Un programa de la FCC destinado a expandir Internet de alta velocidad en las zonas rurales de Estados Unidos enfrenta un nuevo inconveniente: al menos algunos de los proveedores de servicios de Internet participantes dicen que necesitan más fondos para completar sus proyectos, junto con una opción de rescate.
El problema se refiere al Fondo de Oportunidades Digitales Rurales (RDOF) de la FCC, que otorgará $20 mil millones en fondos durante la próxima década a los ISP que ganen licitaciones para construir redes de banda ancha para áreas seleccionadas. El objetivo del programa es ofrecer al menos 100 Mbps, pero potencialmente hasta un gigabit, en velocidades de Internet. Pero en las últimas semanas, algunos de los ganadores de RDOF dicen que necesitan aún más fondos, citando la inflación y el aumento de los costos de construcción.
La solicitud proviene de un grupo llamado Coalición de Ganadores RDOF. en carta(Se abre en una nueva ventana) enviado a principios de esta semana, la coalición insta a la FCC a «abordar los aumentos masivos y sin precedentes en los costos de construcción de despliegue de banda ancha que enfrentan los ganadores de RDOF, que nunca podrían haberse anticipado» cuando se llevó a cabo la subasta de RDOF en el otoño de 2020.
Desde entonces, «el costo de la fibra se duplicó con creces, y el costo de las tuberías, los orificios de inspección y los empalmes se triplicaron con creces desde que comenzamos la construcción», dijo la coalición en una carta de junio.(Se abre en una nueva ventana).
Para garantizar que los proyectos de banda ancha se lleven a cabo, la coalición solicita a la FCC financiamiento «suplementario» para los ISP que lo soliciten, junto con una breve «ventana de amnistía» que permitirá a las empresas abandonar sus ofertas sin sufrir sanciones financieras.
(Ilustración fotográfica de Pavlo Gonchar/SOPA Images/LightRocket vía Getty Image)
Sin la ventana de amnistía, los ISP que se retiran de sus proyectos se enfrentan a decenas de miles de dólares en multas. El mes pasado, la FCC propuso(Se abre en una nueva ventana) una multa de $4.3 millones contra 73 solicitantes de RDOF por no cumplir con sus ofertas.
Según la coalición, otras formas de alivio podrían incluir que la FCC ofrezca un año adicional de financiamiento, poniendo a disposición más subsidios antes durante el programa y permitiendo que los ganadores de RDOF renuncien a ciertas áreas del proyecto.
No está claro qué ISP forman parte de la coalición. Un abogado del grupo se negó a decir, según(Se abre en una nueva ventana) a Ars Technica. Pero de acuerdo con una presentación anterior(Se abre en una nueva ventana), Aristotle Unified Communications, con sede en Arkansas, y la empresa de Texas Tekwav asistieron a una reunión de la FCC con la coalición, donde solicitaron fondos adicionales. En junio, la coalición también entregó a la FCC una carta(Se abre en una nueva ventana) firmado por tres senadores republicanos de Mississippi y Ohio, quienes preguntaron sobre la liberación de más fondos.
Las noticias no presagian nada bueno para el fondo de banda ancha rural. Pero otro grupo de cabildeo, Advocates for Rural Broadband (WTA), envió una carta(Se abre en una nueva ventana) a la FCC el mes pasado, culpando a otros ISP por no tener en cuenta los posibles aumentos de precios durante el proceso de licitación RDOF.
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“Los miembros de la WTA y otros postores responsables tomaron en cuenta estos probables aumentos de costos futuros en sus estrategias de oferta de la Subasta 904, y dejaron de ofertar cuando los precios de oferta se volvieron tan irrazonablemente bajos que los proyectos ya no eran financieramente factibles o sostenibles”, escribió el grupo, instando a la FCC a evitar que otros ISP «jueguen» con el sistema.
La FCC no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Pero el mes pasado, la presidenta de la FCC, Jessica Rosenworcel, dijo(Se abre en una nueva ventana) los senadores—JD Vance, Roger Wicker y Cindy Hyde-Smith—que el programa RDOF no recauda fondos adicionales; solo puede igualar los $6 mil millones que ya se comprometió con los ISP participantes durante la primera fase del programa.
Rosenworcel también indicó que depende de los ISP presupuestar sus ofertas de manera adecuada. «Las reglas predeterminadas de la Comisión están diseñadas para inculcar a los destinatarios la importancia de estar preparados para cumplir con todos los requisitos de la Comisión y estar preparados para cumplir con las obligaciones de despliegue», escribió. Dicho esto, la FCC «considerará cuidadosamente» una exención de penalizar a un ISP por incumplir con un proyecto si hacerlo es de interés público, agregó.
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