¿Puede TikTok convencer a EE. UU. de que no es una amenaza para la seguridad nacional?

TikTok se enfrenta, una vez más, a un futuro incierto. La compañía ha pasado los últimos dos años negociando en silencio con funcionarios del gobierno de EE. UU. para evitar una prohibición total. Pero ese proceso ahora se ha estancado y los pedidos de prohibición solo se han intensificado.

El próximo mes, el director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, testificará en una audiencia del Comité de Comercio y Energía de la Cámara, su primera aparición en el Congreso. Muchos legisladores han pedido una prohibición más amplia y probablemente interrogarán a Chew sobre los supuestos riesgos de TikTok para la seguridad nacional y la propiedad china de su empresa matriz.

TikTok ha negado durante mucho tiempo que sea una amenaza y minimiza sus vínculos con China. Pero ahora la empresa también está probando una nueva táctica para demostrar que no tiene nada que ocultar: su Centro de Transparencia y Rendición de Cuentas. La compañía presentó la idea por primera vez en 2020, pero la instalación real no abrió hasta hace poco debido a retrasos relacionados con COVID. La semana pasada, la compañía llevó a un puñado de reporteros a un recorrido por el centro como parte de una nueva ofensiva de simpatía mientras trata de defenderse de los reguladores y la perspectiva inminente de más prohibiciones en los Estados Unidos.

Lo primero que notas cuando entras es que, a pesar de estar dedicado a la «transparencia», no hay ventanas en el espacio, que se encuentra en un parque de oficinas cerca de la sede central de TikTok en Culver City, EE. UU. En cambio, los visitantes son recibidos con letreros con luces de neón y grandes pantallas interactivas dedicadas a explicar varios aspectos de la aplicación.

La compañía espera que los visitantes se vayan con una mejor comprensión de cómo funciona la aplicación y, quizás, con menos sospechas. «Realmente entendemos la crítica que los grandes medios, la gran tecnología, tienen en relación con el funcionamiento de los algoritmos, cómo funcionan las políticas de moderación y los flujos de datos de los sistemas», dice la directora de operaciones de TikTok, Vanessa Pappas. “Muchos de estos son niveles de transparencia sin precedentes que estamos brindando”.

Sin embargo, lo que realmente aprenderá al recorrer el centro depende en gran medida de cuánto ya sepa sobre TikTok cuando entre por la puerta. Se dedica principalmente a explicar las políticas de moderación de contenido de la aplicación y cómo maneja las recomendaciones, las cuales han sido muy analizadas.

Hay dos exhibiciones interactivas: una «estación de moderación», donde los visitantes pueden desempeñar el papel de moderador de contenido de TikTok, y otra sala destinada a «desmitificar» el alardeado algoritmo de recomendación de la aplicación.

En la sala de moderación, puede ver videos de muestra, presentados en una interfaz similar a la que ven los moderadores de contenido reales de TikTok, e intentar juzgar cuáles violan las reglas de la aplicación. Mientras tanto, la habitación de al lado está dedicada al “algoritmo”. Es más una pregunta frecuente ilustrada que ofrece explicaciones bastante amplias a preguntas de alto nivel sobre cómo la aplicación recomienda contenido. El contenido es más detallado que las explicaciones extremadamente vagas en la aplicación de TikTok, pero eso no dice mucho. Por ejemplo, bajo el encabezado «¿Qué información usa TikTok para crear experiencias personalizadas?» explica que las interacciones de los usuarios con el contenido se rastrean para informar el modelo de recomendación subyacente. Esa podría ser información útil si no sabe nada sobre cómo funcionan los algoritmos, pero no le dice mucho sobre TikTok.

Cada explicación también va acompañada de una visualización y un fragmento de «código simulado» (la empresa controla estrictamente quién puede ver el código fuente real de la aplicación) para ilustrar lo que sucede en las distintas etapas del proceso de recomendaciones. Pero, de nuevo, parecía que estaba más diseñado para personas que no saben nada sobre TikTok que para aquellos que intentan comprender los matices de su algoritmo. Hay un espacio en el centro de transparencia, una sala de servidores detrás de un letrero de neón «LATC», donde los auditores pueden ingresar y, después de fuertes medidas de seguridad, profundizar en el código fuente real de TikTok. Pero la gran mayoría de los visitantes del centro nunca llegarán a esa sala.

En general, puedo ver cómo la gira podría ser un ejercicio que valga la pena para los legisladores, quienes con demasiada frecuencia muestran que saben muy poco sobre cómo funciona Internet. Pero también se siente un poco performativo, y no puedo evitar recordar la infame gira de “sala de guerra” de Facebook, cuando invitó a los reporteros a visitar una sala de conferencias dedicada a salvaguardar las elecciones solo para cerrarla un mes después.

Para ser claros, TikTok tiene la intención de que el centro de transparencia sea un elemento permanente. Y la compañía planea abrir más en otros lugares del mundo. Pero si bien estas instalaciones pueden ayudar a los legisladores y reguladores Boomer a comprender qué es TikTok, no estoy seguro de que puedan disipar la percepción de que hay algo demás, algo más secreto, pasando dentro de la empresa. Una cosa es ilustrar cómo funciona el algoritmo de TikTok a un alto nivel, pero otra es probar que algo no es sucediendo.

Entonces, es notable que el Centro de Transparencia de TikTok no aborde algunas de las mayores preocupaciones que se han planteado sobre TikToK: su relación con la empresa matriz Bytedance y si el gobierno chino podría de alguna manera aprovechar la relación para promover sus intereses. «Si desconfía fundamentalmente del gobierno autocrático chino y de cómo utiliza su relación con las grandes corporaciones con sede en China para extender su influencia en todo el mundo, entonces todas las promesas que TikTok puede acumular no van a aliviar por completo su ansiedad sobre TikTok». Paul Barrett, subdirector del Centro Stern para Empresas y Derechos Humanos de la NYU, le dijo a Engadget.

Sin embargo, TikTok tiene un plan para abordar las preocupaciones del gobierno de que podría ser una amenaza para la seguridad nacional. La compañía ha estado enfrascada en negociaciones con el Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos (CFIUS) durante más de dos años sobre su futuro en los EE. UU. Y llegó a un acuerdo con Oracle el año pasado para salvaguardar los datos de los usuarios estadounidenses como parte de este esfuerzo, conocido como “Proyecto Texas”, para tranquilizar a los funcionarios estadounidenses.

Hasta ahora, TikTok ha sido bastante discreto sobre el Proyecto Texas y sus tratos con CFIUS. Pero ahora que esas conversaciones se han estancado, a pesar de que TikTok afirma que abordó todas las preocupaciones planteadas por los reguladores, la compañía ha estado compartiendo con cautela más detalles sobre sus acuerdos con Oracle.

A los reporteros que asistieron a la gira se les dio una descripción general del plan, pero se les pidió que no citaran directamente a los ejecutivos que lo describieron.

El centro del plan es una nueva subsidiaria estadounidense llamada TikTok US Data Security (USDS), que tendrá una junta independiente de directores aprobados por CFIUS con experiencia en seguridad nacional y ciberseguridad. Por el lado de TikTok, habrá dos ejecutivos a cargo de la subsidiaria estadounidense, quienes reportarán al directorio.

Mientras tanto, todos los datos de los usuarios de EE. UU. se alojarán en la infraestructura de la nube de Oracle con controles estrictos para evitar el acceso no autorizado y evitar que la mayoría de los datos se escapen. (Inevitablemente, algunos datos sobre lo que hacen los usuarios de EE. UU. tendrán que irse para, por ejemplo, permitir que las personas interactúen con el contenido y los usuarios de otros países). Oracle también revisará el código fuente completo de TikTok, al igual que un auditor externo independiente. . Las futuras actualizaciones de aplicaciones también serán inspeccionadas por Oracle, que asumirá la responsabilidad de enviar actualizaciones a las tiendas de aplicaciones. Oracle también monitoreará el algoritmo de recomendación y los sistemas de moderación de contenido de TikTok. El gobierno de EE. UU., a través de CFIUS, continuará teniendo visibilidad y supervisión de lo que está haciendo USDS de manera continua.

TikTok dice que confía en que estos pasos aborden todos los problemas que se han planteado sobre lo que podría hacer TikTok potencialmente estar haciendo. Los ejecutivos también señalan que la empresa ya ha dedicado una cantidad asombrosa de dinero (1500 millones de dólares) y recursos al Proyecto Texas. Si todo eso es lo suficientemente bueno para CFIUS, dicen, debería ser lo suficientemente bueno para el Congreso.

Sin embargo, queda por ver si los legisladores estarán satisfechos con cualquier escenario que permita a TikTok operar en los Estados Unidos sin ser despojado por completo de ByteDance. «Ellos [TikTok] puede hacer todos estos arreglos y poner en práctica todas estas salvaguardas, casi hasta el infinito”, dice Barrett. “Y no me queda claro si eso satisfaría a los halcones de China en Estados Unidos”.

Eso se debe en parte a que TikTok es un saco de boxeo conveniente para los legisladores que quieren parecer duros con China. Pero también hay razones legítimas para preocuparse por TikTok. ByteDance despidió recientemente a cuatro empleados que accedieron a los datos personales de un periodista estadounidense que había informado sobre la empresa. TikTok también tiene un historial de adoptar, en el mejor de los casos, un enfoque de mano dura para la moderación de contenido que algunos han equiparado con una censura favorable al gobierno chino.

Según TikTok, Project Texas garantizará que ninguno de los dos escenarios vuelva a ocurrir. Pero el hecho de que ya lo haya hecho sin duda dará lugar a más preguntas sobre cuán profundo es realmente el compromiso de la empresa con la transparencia y la rendición de cuentas.