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Según datos preliminares, este año se han puesto en órbita casi 2.400 naves espaciales. Una mayoría significativa de ellos, alrededor del 75 por ciento, eran satélites Starlink construidos y volados por SpaceX. Pero otros países, como China, también han construido y lanzado cientos de satélites este año.
Ha habido un crecimiento espectacular en la producción y lanzamiento de satélites a órbita terrestre baja en los últimos años debido a algunas tendencias diferentes. Uno es la comercialización de la producción de satélites. Los satélites para la observación y la comunicación de la Tierra son cada vez más pequeños y más asequibles y, gracias a las opciones de viajes compartidos, cuesta menos lanzarlos.
En segundo lugar, y más importante, está el surgimiento de megaconstelaciones de satélites que proporcionan Internet de banda ancha de baja latencia. La más destacada entre ellas es la constelación Starlink de SpaceX, pero está lejos de ser la única. Además de los casi 4.000 satélites Starlink en órbita, OneWeb tiene alrededor de 600 naves espaciales operativas. También están por llegar otras constelaciones comerciales, incluido el Proyecto Kuiper de Amazon. Y tanto China como la Unión Europea han anunciado planes para desarrollar megaconstelaciones con fines de comunicaciones.
De Rusia con baja capacidad.
¿Pero qué pasa con Rusia? La superpotencia espacial original del mundo tiene la intención de desarrollar una constelación de 264 satélites llamada «Esfera» que proporcionará capacidades de observación de Internet y de la Tierra sobre Rusia. Pero para los planes de empresas y países de todo el mundo, este es un esfuerzo relativamente pequeño.
Ahora tenemos una idea de por qué es así. En una entrevista con un canal de noticias estatal en lengua rusa, el jefe de operaciones espaciales rusas, Yuri Borisov, explicó que el país sólo puede construir unas pocas docenas de satélites al año. (Esto es sobre una quincuagésima parte del total que una empresa privada, SpaceX, lanzará este año.) Borisov dijo que construir un solo satélite en Rusia lleva alrededor de 18 meses, y debido a esto, no es posible desarrollar una megaconstelación.
Según Borisov, los esfuerzos combinados de la industria y el gobierno estadounidenses pueden construir unos 3.000 satélites al año, y China tiene instalaciones de producción capaces de fabricar entre 1.200 y 1.500 satélites al año. La creciente corporación espacial rusa que dirige, Roscosmos, no puede ni acercarse a igualar estos totales.
«Resultó que no estábamos preparados para esto», dijo en la entrevista, traducida para Ars por Rob Mitchell. «Hoy en día, todas las empresas fabricantes de satélites del sector son capaces de construir unos 40 satélites al año».
Borisov dijo que algunos de los satélites que construye Rusia tardan más porque son grandes y costosos, y reconoció que los satélites para constelaciones deben construirse más rápidamente y por menos dinero. Esto se debe a que el servicio de comunicación proporcionado por una constelación se basa en una red de satélites, no en uno solo. Entonces, necesariamente, tiene que haber muchos.
Rusia tiene actualmente un total de 220 satélites en órbita, lo que representa sólo alrededor del 2,5 por ciento del total mundial de casi 9.000 satélites operativos.
Construyendo satélites a mano
Básicamente, Borisov dijo que la forma en que Rusia construye actualmente sus satélites es a mano, mediante procesos complejos y que requieren mucho tiempo. Para volverse más competitivo y tener una constelación propia, dijo, Roscosmos necesitará avanzar hacia medios de producción en masa similares a una línea de montaje.
El presidente ruso Vladimir Putin ha indicado que esto es una prioridad para él. La semana pasada, Putin exigió que Roscosmos «reduzca radicalmente» el costo de producción de satélites y pase de la construcción de naves espaciales en serie a la fabricación en paralelo. El jefe de Estado ruso ordenó que se ponga en marcha un plan para implementar esto antes del 1 de julio de 2024.
Por supuesto, es una pregunta sin respuesta si dicho plan entrará dentro de las prioridades presupuestarias de Rusia. Antes de la invasión no provocada de Rusia a Ucrania a principios de 2022, el programa espacial ruso ya se había quedado muy por detrás de sus competidores occidentales y chinos. Como Rusia ha tenido que dedicar más recursos a la guerra, el presupuesto de Roscosmos ha seguido reduciéndose.