Qualcomm
Arm se enfrenta a la mayor competencia de su historia, con la prometedora arquitectura RISC-V que amenaza con destronarla como la CPU en el centro de casi todos los dispositivos portátiles. Ahora, uno de los mayores clientes de Arm está probando RISC-V, ya que Qualcomm se está involucrando en una empresa conjunta dedicada a la arquitectura.
La empresa conjunta aún no tiene nombre, pero Qualcomm, NXP, Nordic Semiconductor, Bosch y el gigante de la memoria Infineon se están uniendo para formar una nueva compañía que, según el comunicado de prensa de Qualcomm, está «dirigida a avanzar en la adopción de RISC-V». a nivel mundial al permitir el desarrollo de hardware de próxima generación». Al principio, el grupo se centrará en usos automotrices, con una «expansión eventual» a IoT y móvil, el mercado más grande de Qualcomm.
Arm no fabrica chips por sí mismo y, en cambio, existe como una operación de diseño y licencia. Licencia la arquitectura Arm, lo que permite a las empresas diseñar ellos mismos un chip compatible con Arm (esto es lo que hace Apple), y también licencia diseños de CPU completos, lo que permite a socios como Qualcomm, Samsung y MediaTek producir nuevos SoC año tras año.
Anteriormente, habríamos dicho que el proyecto de «hardware de próxima generación» de Qualcomm gira en torno a la adquisición de Nuvia, una casa de diseño de chips fundada por ex ingenieros de SoC de Apple, que actualmente fabrica los chips ARM móviles más rápidos disponibles. Todas las CPU de Qualcomm usan los diseños de Arm, y normalmente están una o dos generaciones por detrás de lo que Apple puede hacer. Si Nuvia está a la altura de su potencial, los chips Arm de Qualcomm finalmente serían competitivos. La compañía dice que se espera que los chips de Nuvia lleguen al mercado en 2024 para PC, por lo que Qualcomm se quedará con Arm por un tiempo más. Los productos «Snapdragon Automotive» de Qualcomm generalmente se basan en diseños de teléfonos de hace 5 años, pero parece que eso está cambiando. Una transición RISC-V, si alguna vez llega, es unos años más adelante.
Equipo RISC-V de Qualcomm.
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RISC-V amenaza a Arm por varias razones. Primero está su licencia de código abierto, que potencialmente permite a las empresas evitar las tarifas que cobra Arm para hacer que cualquier chip sea compatible con su conjunto de instrucciones. En segundo lugar, RISC-V también es una forma de que las empresas se aíslen de Arm, que se ha convertido en un socio de hardware cada vez más inestable. Arm está en el centro de la mayoría de los dispositivos móviles, pero no gana mucho dinero con este negocio de licencias.
La empresa matriz de Arm, SoftBank, parece frustrada con el modelo comercial actual de Arm y ha estado buscando una forma de cobrar. Por un tiempo, parecía que SoftBank iba a vender Arm a Nvidia, pero después de que los reguladores cancelaron esa idea, SoftBank siguió adelante con los planes para una oferta pública inicial. Arm ahora les ha estado diciendo a los clientes que esperen una «reorganización radical» de su modelo comercial, con el plan de cobrar «varias veces más» por las licencias de chips. Arm también está demandando a Qualcomm en este momento por un desacuerdo en la tarifa de licencia relacionado con la adquisición de Nuvia.
La razón n.° 3 para cambiar a RISC-V es que Arm se ha utilizado como pieza de ajedrez en la guerra comercial entre EE. UU. y China. La Fundación RISC-V se mudó a Suiza en 2019 y un año después cambió su nombre a «RISC-V International», lo que indica que no estará sujeta a la influencia política de los EE. UU. Esto ha provocado que las empresas de tecnología en el mercado más grande de Arm, China, se unan alrededor de RISC-V.
Por supuesto, una gran razón para quedarse con Arm es que todo funciona con él. El hardware, los sistemas operativos, los compiladores, las herramientas de desarrollo, los ecosistemas de aplicaciones y todo lo que necesita para crear un dispositivo móvil se construye alrededor del ecosistema Arm. Esta es el área más importante en la que RISC-V tiene que ponerse al día, pero está progresando.
La noticia más importante recientemente es que Google quiere hacer de RISC-V una arquitectura de primer nivel para Android. Las aplicaciones 2D de Android están escritas en Java y compiladas para su procesador (¡a veces en la nube!), por lo que una parte considerable del soporte de la aplicación RISC-V se realizará automáticamente. La migración de Google aún es un trabajo en progreso, y la hoja de ruta más reciente parece apuntar a 2024 para un lanzamiento público funcional, con cosas como emuladores y el NDK (el SDK para código que no es Java, como juegos 3D) programado para el próximo año.