En este punto, cuando dices «cadena de bloques», obtienes dos reacciones: poner los ojos en blanco y desestimar o entusiasmar el fervor ante el potencial de dinero rápido. Pero no tiene que ser uno u otro. El sistema que impulsa a Bitcoin podría arrebatarle el poder a los bancos centrales, generar confianza en las cadenas de suministro y administrar la propiedad en el metaverso, pero también podría reducirse a la nada en medio del caos y la exageración, una tecnología que busca un caso de uso.
La cadena de bloques original es el libro mayor descentralizado detrás de la moneda digital bitcoin. El libro mayor consta de lotes vinculados de transacciones conocidas como bloques, con una copia idéntica almacenada en cada una de las aproximadamente 60 000 computadoras que conforman la red de Bitcoin. Cada cambio en el libro mayor se firma criptográficamente para demostrar que la persona que transfiere bitcoins es el propietario real. Nadie puede gastar monedas dos veces porque una vez que se registra una transacción en el libro mayor, todos los nodos de la red lo sabrán.
El resultado: ningún usuario de Bitcoin tiene que confiar en nadie más porque nadie puede engañar al sistema.
Otras monedas digitales han imitado esta idea básica, a menudo tratando de resolver problemas percibidos con Bitcoin mediante la creación de criptomonedas en nuevas cadenas de bloques. Pero algunos piensan que la verdadera innovación no es la moneda digital sino el libro mayor descentralizado y criptográficamente seguro, creyendo que la cadena de bloques podría marcar el comienzo de una nueva era de servicios en línea que sería imposible de censurar; realizar un seguimiento transparente de la procedencia del pescado, los minerales y los relojes Rolex; y digitalice de forma segura las votaciones, los contratos y, con la llegada del metaverso, todo lo demás.
Los libros de contabilidad inmutables también tienen beneficios en los negocios. Los principales bancos están probando cadenas de bloques privadas para aumentar la eficiencia comercial mientras mantienen la confianza, las corporaciones están rastreando el cumplimiento interno y los minoristas están limpiando las cadenas de suministro. Pero con algunas excepciones notables, estos casos de uso siguen siendo pruebas o experimentos limitados en lugar de cambios reales en el uso de blockchain para los negocios.
Y no es de extrañar Todo lo que toca el mundo de las criptomonedas tiene un brillo de caos. El valor de bitcoin saltó de $ 5600 en 2020 a $ 48 000 en 2021 antes de caer a $ 13 600 en 2022; ya sea altísimo o en espiral, cambia mes a mes, aunque su valor es sin duda más alto de lo que muchos esperaban hace tan solo unos años.
Algunas criptomonedas resultaron ser poco más que esquemas piramidales, mientras que los piratas informáticos han robado con éxito millones de comerciantes de criptomonedas. Incluso las monedas estables vinculadas al dólar han tropezado, al igual que las respaldadas por gigantes de la industria: Libra de Facebook se cerró en 2022 después de agitarse durante años. Mientras tanto, ideas como las ICO y las NFT generan millones para algunos y colapsan en medio de acusaciones de fraude antes de desaparecer del centro de atención.
Y luego llegaron escándalos como FTX. El intercambio de criptomonedas colapsó en noviembre de 2022, con la pérdida de miles de millones de fondos de clientes, y provocó una investigación de fraude criminal que condujo al arresto del cofundador Sam Bankman-Fried.
Incluso antes del escándalo de FTX, la industria de las criptomonedas se vio afectada por una crisis de confianza, con la caída de los valores que provocó despidos en líderes de la industria como Coinbase. Algunos pueden argumentar que esta es la agonía de una idea que realmente nunca encontró su lugar, pero puede que solo sean dolores de crecimiento antes de que las criptomonedas y el libro mayor distribuido que las impulsa se establezcan y encuentren un propósito real.
Es demasiado pronto para decir qué experimentos, si es que hay alguno, se mantendrán: ¿dinero descentralizado o cumplimiento corporativo? ¿Contratos seguros automatizados o seguimiento de la cadena de suministro? ¿Votación digital o arte virtual en el metaverso? ¿Libros corporativos privados o cadenas de bloques descentralizadas públicas? Pero la idea de crear bases de datos a prueba de manipulaciones ha captado la atención de todos, desde técnicos anarquistas hasta banqueros serios.
La primera cadena de bloques
El software original de Bitcoin se lanzó al público en enero de 2009. Era de código abierto, lo que significa que cualquiera podía examinar el código y reutilizarlo.
Y muchos lo han hecho. Al principio, los entusiastas de la cadena de bloques buscaban simplemente mejorar Bitcoin. Litecoin, otra moneda virtual basada en el software Bitcoin, busca ofrecer transacciones más rápidas. Uno de los primeros proyectos en reutilizar la cadena de bloques para algo más que moneda fue Namecoin, un sistema para registrar nombres de dominio «.bit» que esquiva la censura del gobierno.
Namecoin intenta resolver este problema almacenando registros de dominio .bit en una cadena de bloques, lo que teóricamente hace que sea imposible que alguien sin la clave de cifrado cambie la información de registro. Para apoderarse de un nombre de dominio .bit, un gobierno tendría que encontrar a la persona responsable del sitio y obligarla a entregar la clave. Otras monedas, también conocidas como altcoins, eran de naturaleza menos seria, en particular la popular DogeCoin basada en memes.
En 2013, una startup llamada Ethereum publicó un documento que describía una idea que prometía facilitar a los codificadores la creación de su propio software basado en blockchain sin tener que empezar desde cero o confiar en el software original de Bitcoin.
Eso provocó un alejamiento de las aplicaciones de solo moneda. Dos años después, Ethereum presentó su plataforma para «contratos inteligentes», aplicaciones de software que pueden hacer cumplir un acuerdo sin intervención humana. Por ejemplo, podría crear un contrato inteligente para apostar sobre el clima de mañana. Usted y su socio de juego cargarían el contrato en la red Ethereum y luego enviarían una pequeña moneda digital, que el software esencialmente mantendría en custodia. Al día siguiente, el software verificaría el clima y le enviaría al ganador sus ganancias. Se han creado varios «mercados de predicción» en la plataforma, lo que permite a las personas apostar por resultados más interesantes, como qué partido político ganará una elección.
Mientras el software esté escrito correctamente, no hay necesidad de confiar en nadie en estas transacciones. Pero eso resulta ser un gran si. En 2016, un hacker se hizo con la moneda personalizada de Ethereum por un valor aproximado de 50 millones de dólares destinados a un sistema de inversión democratizado en el que los inversores unirían su dinero y votarían sobre cómo invertirlo. Un error de codificación permitió que una persona aún desconocida se hiciera con el dinero virtual. Lección: es difícil eliminar a los humanos de las transacciones, con o sin una cadena de bloques.
Auge y caída de ICO
Y luego vino la fiebre del oro de las ICO. Ethereum y otros proyectos basados en blockchain recaudaron fondos a través de una práctica controvertida llamada «oferta inicial de monedas». En una ICO, los creadores de nuevas monedas digitales venden una cierta cantidad de la moneda, generalmente antes de que hayan terminado el software y la tecnología que la sustenta.
La idea es que los inversionistas puedan ingresar temprano mientras brindan a los desarrolladores los fondos para terminar la tecnología. El problema es que estas ofertas tradicionalmente han operado fuera del marco regulatorio destinado a proteger a los inversores.