¿Qué está pasando en Palestina Oriental, Ohio?

El 3 de febrero, un tren de carga descarriló en East Palestine, Ohio. El tren de 150 vagones operado por Norfolk Southern transportaba 20 vagones de productos químicos tóxicos altamente inflamables y provocó un incendio de un cuarto de milla de largo que ardió durante días. El 6 de febrero, funcionarios de la Guardia Nacional de Ohio y el Departamento de Defensa de EE. UU., preocupados por los camiones cisterna que aún no habían entrado en combustión, instituyeron una operación de «ventilación y quema», una ignición controlada que, según afirmaron, permitiría que los productos químicos se disiparan de manera segura. Unas 1.500 personas ya habían sido evacuadas después del descarrilamiento, y cientos más hicieron lo mismo justo antes de que estallara una bola de fuego, que envió una columna de humo negro sobre la región. Muchos evacuados regresaron a casa unos días después, y pronto comenzaron a circular informes sobre personas que experimentaban una sensación de ardor en la garganta y los ojos, capas de hollín y arroyos llenos de peces muertos. El lunes, diez días después del descarrilamiento, el secretario de Transporte Pete Buttigieg hizo una declaración después de que varios miembros del Congreso exigieran una respuesta federal más fuerte: incluso una investigación del Congreso. Expresó su preocupación por el impacto del incidente en las familias y dijo que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ha estado investigando la causa de la catástrofe. Mientras tanto, mucha información, información cambiante e información errónea está circulando. Esto es lo que sabemos hasta ahora.

¿Sabemos qué causó el descarrilamiento?

Las primeras declaraciones de la NTSB sugieren un problema mecánico. En una conferencia de prensa el 5 de febrero, el miembro de la junta de la NTSB, Michael Graham, dijo que los investigadores habían encontrado dos videos que mostraban “indicaciones preliminares de problemas mecánicos en uno de los ejes del vagón”. Una cámara Ring local captó un video de uno de los ejes del tren en llamas 20 millas antes del descarrilamiento.

¿Qué había en el tren?

Cuando los socorristas llegaron al lugar, «no sabíamos qué productos químicos había», dijo a WKBN Steve Szekely, jefe de materiales peligrosos del condado de Mahoning. “Pero… podemos oler. Puedes oler en el aire que había algo”. En una sesión informativa, el gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo que el estado no había sido alertado de que lo que se consideraba un “tren con materiales altamente peligrosos” estaba viajando por Ohio. Aunque los investigadores de la EPA llegaron allí en cuestión de horas, los informes preliminares solo señalaron que el tren transportaba «materiales peligrosos». Funcionarios de la NTSB confirmaron el 4 de febrero que algunos de los autos contenían cloruro de vinilo.

El 10 de febrero, los investigadores de la EPA informaron que el tren descarrilado incluía tanques llenos de cloruro de vinilo y acrilato de butilo, los cuales son peligrosos. El 12 de febrero, casi una semana después de la quema controlada, la EPA nombró tres sustancias químicas combustibles más a bordo: éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo e isobutileno, todos ellos peligrosos.

Los investigadores federales estaban más preocupados por el cloruro de vinilo, según un comunicado de DeWine. El líquido inflamable se usa para hacer un plástico muy común llamado cloruro de polivinilo o PVC, mejor conocido como el material de las tuberías de plomería. Neil Donahue, profesor de química de la Universidad Carnegie Mellon, dijo a AP que cuando se quema cloruro de vinilo, se liberan gases de fosgeno y cloruro de hidrógeno, que pueden causar vómitos, problemas respiratorios, erupciones cutáneas e irritación de la nariz y la garganta. (El fosgeno se usó como arma química en la Primera Guerra Mundial). Según la EPA, la quema de materiales clorados también puede formar dioxinas, compuestos altamente cancerígenos clasificados como «contaminantes orgánicos persistentes» porque pueden acumularse en el suelo, el agua y el tejido animal. . “En mi opinión, el hollín, así como cualquier otro material, debe tratarse como contaminado con cloruro de vinilo y/o dioxinas u otros contaminantes hasta que se demuestre lo contrario”, dijo a la Dra. Lynn Goldman, decana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad George Washington. AP.

¿Qué dicen los residentes?

Cuando comenzaron los incendios, las personas que vivían cerca reportaron un olor similar a esmalte de uñas o cloro. Las autoridades dijeron a los residentes que las muestras de aire no revelaron niveles tóxicos de ningún químico, pero los instaron a permanecer en el interior como medida de precaución. A medida que continuaba la quemadura, los residentes dijeron que tenían dolores de cabeza, ardor en los ojos y problemas respiratorios. El 9 de febrero, se les dijo a los residentes evacuados que podían regresar a sus hogares, pero el olor persiste y muchas personas continúan reportando síntomas similares. “Están estresados ​​y preocupados, especialmente después de enterarse de los tres nuevos químicos que estaban en el tren”, dijo Julie Grant, reportera del Allegheny. Frente, le dijo a NPR. “Algunos residentes han reportado hollín en sus casas y autos y les preocupa que esté contaminado. Así que limpiarlo es una preocupación”.

¿El agua potable está contaminada?

El monitoreo cerca del sitio detectó un “nivel muy bajo” de químicos derramados en los ríos y arroyos locales, según la EPA de Ohio. Según Colón Despacho, las empresas de servicios públicos locales han confirmado que el agua potable, que siempre se controla en busca de productos químicos, incluidos los involucrados en el derrame, no se ha visto afectada hasta el momento. La contaminación del agua subterránea es una preocupación potencial, dijo Kurt Rhoads, profesor de ingeniería en la Universidad Case Western Reserve, al Despacho, pero es demasiado pronto para detectarlo. Si eso sucede, las empresas de servicios públicos de la región pueden cambiar a una fuente de agua alternativa si es necesario.

¿Están muriendo los animales?

El 7 de febrero, una mujer que vive a diez millas del lugar del descarrilamiento le dijo a WKBN que sus seis gallinas habían muerto el día después de que comenzara la quema controlada. Otros lugareños dicen que sus mascotas tienen arcadas y problemas para respirar, y sus dueños han atribuido la muerte de dos mascotas, un zorro y un gato, al descarrilamiento. Los residentes también han observado peces muertos en los arroyos y ríos locales, y el Departamento de Recursos Naturales de Ohio ahora estima que murieron unos 3500 peces, «en su mayoría pequeños retoños, pececillos, dardos y escorpiones».

¿Por qué la gente hace comparaciones con Ruido blanco?

La película de Netflix de 2022 Ruido blanco, adaptado de la novela de Don DeLillo de 1985, describe un «evento tóxico en el aire» que ocurre en las afueras de una ciudad universitaria del medio oeste. El libro salió un año después del catastrófico derrame industrial en Bhopal, India. La película en sí fue, increíblemente, filmada en el este de Palestina, y algunos de los extras en la película son residentes locales que ahora se han visto obligados a evacuar la realidad.

Una columna de humo negro se eleva sobre East Palestine, Ohio, como resultado de una detonación controlada de una parte del tren Norfolk Southern descarrilado el 6 de febrero.
Foto: Gene J Puskar/AP/Shutterstock

¿Cómo ha sido la respuesta federal?

como Buttigieg anotado, la EPA está en el lugar, al igual que los equipos de la Administración Federal de Ferrocarriles y la Administración de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos, que también llegaron a las pocas horas del incidente. La EPA continúa examinando los hogares y monitoreando el aire y el agua. La NTSB ha realizado varias conferencias de prensa y continúa investigando la causa del descarrilamiento. Una coalición de grupos locales exige que DeWine solicite una declaración de desastre federal del presidente Biden para aprovechar más ayuda federal.

¿Algo de esto está relacionado con las demandas de los sindicatos ferroviarios?

En un mensaje a sus miembros, Railroad Workers United, un caucus intersindical de trabajadores ferroviarios, compartió el mismo video que muestra el eje en llamas y señaló: “Si este video es auténtico, es muy probable que el automóvil haya causado el descarrilamiento. Aparentemente, a este automóvil dañado se le permitió salir de su terminal inicial porque no se inspeccionó adecuadamente debido a que los inspectores de automóviles fueron despedidos y la industria redujo drásticamente el tiempo permitido por inspección de automóvil”. Estos recortes de personal ferroviario afectan directamente la seguridad, dijo Ross Grooters, ingeniero de locomotoras y copresidente de Railroad Workers United, a “Democracy Now!” “Hay problemas sistémicos profundos con los ferrocarriles de carga en este momento, y es necesario abordarlos para que podamos tener algún tipo de respuesta normal a un evento como este”. Un informe de noticias de Lever también culpa del descarrilamiento al debilitamiento de las normas de seguridad de los ferrocarriles. Se puede esperar un informe preliminar de la NTSB en unos pocos meses, pero es probable que los detalles completos no se hagan públicos hasta que concluya la investigación, lo que podría ser en más de un año.

La gente lo llama uno de los peores desastres ambientales en la historia de los Estados Unidos.

El congresista de Nueva York Jamaal Bowman tuiteó, “Esta es una de las emergencias ambientales más mortíferas en décadas y nadie habla de ello”. (más mortal es, al menos por ahora, una exageración: nadie ha muerto). Hay evidencia de que el alcance del peligro se subestimó anteriormente, y la orientación que cambia a diario ha hecho que los residentes se sientan incómodos y desconfiados. “A medida que las preguntas seguían girando en torno a la causa del accidente del 3 de febrero y la respuesta oficial, la lista de efectos del desastre, aún emergente, se hizo más clara”, informó el Washington Correo.

Una semana después de que se les dijera a los residentes que era seguro regresar a casa, el director del Departamento de Salud de Ohio, el Dr. Bruce Vanderhoff, ahora recomienda que los residentes beban agua embotellada. “Estaría bebiendo el agua embotellada y continuaría averiguando qué mostraban las pruebas en cuanto al aire”, coincidió DeWine en una conferencia de prensa el 14 de febrero. “Estaría alerta y preocupado, pero creo que Probablemente estaría de vuelta en mi casa”. La EPA publica actualizaciones diarias sobre la calidad del aire interior de los hogares. A partir del 13 de febrero, dijo: «Hasta la fecha, no se identificaron detecciones de cloruro de vinilo o cloruro de hidrógeno para las casas filtradas completas». Una declaración del 14 de febrero decía: “Desde que se extinguió el incendio el 8 de febrero, el monitoreo del aire de la EPA no ha detectado ningún nivel de preocupación para la salud en la comunidad que se atribuya al descarrilamiento del tren”.

Los defensores del medio ambiente, incluida Erin Brockovich, quien criticó la respuesta de la administración Biden, están alentando a los residentes a confiar en sus instintos, y en sus narices, y esperar para regresar a casa. Emily Wright, directora de River Valley Organizing, que ha estado advirtiendo sobre la posibilidad de que un “tren bomba” queme materiales tóxicos en la comunidad durante décadas, dice que la respuesta no es suficiente y que los residentes deberían recibir los resultados de las pruebas de suelo y superficie.

¿Por qué arrestan a los reporteros por cubrir la historia?

El 8 de febrero, el reportero de NewsNation, Evan Lambert, fue derribado y arrestado por oficiales de la Patrulla de Caminos del Estado de Ohio después de transmitir en vivo durante una conferencia de prensa ofrecida por el Gobernador DeWine. Un oficial que arrestó a Lambert afirmó que el reportero estaba hablando «alto». Lambert fue puesto en libertad a las pocas horas.

¿Qué pasa después?

Norfolk Southern presentó un plan de remediación integral para el descarrilamiento, que incluye el monitoreo del aire y el agua. También incluye trabajar con la EPA para instalar más monitores de calidad del aire dentro de los hogares que alertarían a los residentes de inmediato si estuvieran en peligro. El 12 de febrero, la EPA envió a Norfolk Southern un aviso de responsabilidad potencial. El ferrocarril originalmente acordó pagar solo $ 25,000 a la ciudad (lo que equivale a $ 5 por residente) y desde entonces ha aumentado a $ 1,000 por residente en la zona de evacuación. La compañía ha reembolsado a los residentes más de $1.2 millones por gastos de vivienda, transporte y comida incurridos por la reubicación, pero las personas que afirman haber sido afectadas viven en un área mucho más grande. Ya se han presentado numerosas demandas contra Norfolk Southern en un intento de ampliar el control y el posible tratamiento médico a las personas que viven en un radio de 30 millas.