Simone Marchi, Instituto de Investigación del Suroeste
Cuando se trata de rocas espaciales que chocan contra la Tierra, dos destacan. Está el que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años (¡adiós T-rex, hola mamíferos!) y el que formó la Luna de la Tierra. El asteroide que se precipitó hacia la península de Yucatán y diezmó a los dinosaurios tenía apenas 10 kilómetros de diámetro. El objeto que formó la Luna, por otro lado, pudo haber sido del tamaño de Marte. Pero entre el gigantesco impacto que formó la luna y el presagio comparativamente diminuto de la muerte de los dinosaurios, la Tierra ciertamente fue golpeada por otros cuerpos.
En la reunión de otoño de 2023 de la Unión Geofísica Estadounidense, los científicos discutieron lo que encontraron en lo que respecta a cómo nuestro planeta ha sido moldeado por los asteroides que impactaron la Tierra primitiva, causando de todo, desde voluminosos derretimientos que cubrieron franjas de la superficie hasta antiguos tsunamis que arrasaron el mundo.
Fundido de modelado
Cuando el impactador que formó la Luna se estrelló contra la Tierra, gran parte del mundo se convirtió en un mar de roca derretida llamado océano de magma (si es que no estaba ya derretido). Después de este punto, la Tierra no tuvo más adiciones importantes de masa, dijo Simone Marchi, científica planetaria del Southwest Research Institute que crea modelos informáticos del Sistema Solar primitivo y sus cuerpos planetarios, incluida la Tierra. “Pero todavía hay escombros volando por ahí”, dijo. Es posible que esta última fase de acreción haya carecido de otro impacto a escala lunar, pero probablemente contó con la llegada de grandes asteroides. Las predicciones sobre el tamaño y la frecuencia de distribución de estos restos espaciales indican «que tiene que haber un número sustancial de objetos mayores a, digamos, 1.000 kilómetros de diámetro», dijo Marchi.
Desafortunadamente, hay poca evidencia obvia en el registro rocoso de estos impactos antes de hace unos 3.500 millones de años. Así, científicos como Marchi pueden mirar a la Luna para estimar el número de objetos que debieron haber chocado con la Tierra.
Armados con el tamaño y la cantidad de impactadores, Marchi y sus colegas construyeron un modelo que describe, en función del tiempo, el volumen de fusión que este impacto debe haber producido en la superficie de la Tierra. Los océanos de magma quedaron en el pasado, pero los impactadores de más de 100 kilómetros de diámetro todavía derritieron una gran cantidad de roca y debieron alterar drásticamente la Tierra primitiva.
A diferencia de los impactos más pequeños, según los modelos, el volumen de fusión generado por objetos de este tamaño no se localiza dentro de un cráter. Cualquier cráter existe sólo momentáneamente, ya que la roca es demasiado fluida para mantener cualquier tipo de estructura. Marchi compara esto con arrojar una piedra al agua. “Hay un momento en el que tienes una cavidad en el agua, pero luego todo colapsa y se llena porque es un fluido”.
El volumen de derretimiento es mucho mayor que la cantidad de roca excavada, por lo que Marchi puede calcular cuánto derretimiento podría haberse derramado y cubierto partes de la superficie de la Tierra con cada impacto. El resultado es un mapa sorprendente del volumen de fusión. Durante los primeros mil millones de años aproximadamente de la historia de la Tierra, casi toda la superficie habría presentado en algún momento un barniz de fusión por impacto. Gran parte de esa historia ha desaparecido porque los procesos atmosféricos, superficiales y tectónicos de nuestro planeta activo modifican constantemente gran parte del registro de las rocas.
bolas de cristal
Incluso hace entre 3.500 y 2.500 millones de años, el registro de rocas es escaso. Pero dos lugares, Australia y Sudáfrica, conservan evidencia de impactos en forma de esférulas. Estas pequeñas bolas de vidrio se forman inmediatamente después de un impacto que envía roca vaporizada hacia el cielo. A medida que la columna regresa a la Tierra, pequeñas gotas comienzan a condensarse y caer como lluvia.
Nadja Drabon, Harvard
«Es sorprendente que podamos encontrar estas capas de esférulas generadas por impactos que se remontan a hace 3.500 millones de años», dijo Marchi.