El soleado debut como director de Norton, «Keeping the Faith», en 2000, no podría ser más diferente que sus papeles cerebrales y melancólicos en la pantalla. Explica en una esclarecedora entrevista con Nora Ephron que quería trabajar en algo con un tono más positivo que las oscuras «American History X» y «Fight Club». Puede resultar sorprendente que se hiciera cargo de un proyecto tan alegre, pero quería trabajar con su viejo amigo y guionista Stuart Blumberg.
Norton también protagoniza «Keeping the Faith» como Brian, un sacerdote cuyo mejor amigo es un rabino interpretado por Ben Stiller. Su estrecha amistad se pone a prueba cuando su amiga de la infancia (una carismática Jenna Elfman) regresa y ambos se enamoran de ella a pesar de sus vocaciones religiosas. Como dijo Norton:
«Es una idea tan particular y una visión particular. Y en cierto punto, es mejor apostar y tratar de realizar la visión que has tenido en tu cabeza. Y creo que es divertido tomar algo de la sopa a las nueces. Como sabes.»
Es una película muy amena, con muchos momentos de humor y que hace un gran uso de las localizaciones de la ciudad de Nueva York, pero su principal inconveniente es que intenta ser todo a la vez: una comedia romántica, una buddy film, un drama sentido, una comedia slapstick. «Keeping the Faith» también quiere explorar profundamente el significado de la fe y el conflicto entre los deseos divinos y humanos, pero nunca profundiza lo suficiente y se ve ensombrecido por el humor extravagante.
Lo que mejor hace Norton es permitir que las actuaciones de sus actores brillen dedicando mucho tiempo a la dinámica de los tres amigos y sus comunidades religiosas. Esto los convierte en personajes interesantes y de carne y hueso en lugar de los estereotípicos que se ven típicamente en las comedias románticas.