“Bienvenido a Manchester, pague £ 1 por el privilegio de estar aquí”.
A partir de mañana (1 de abril), eso es lo que les espera a los visitantes que se alojen en los hoteles de la ciudad, ya que Manchester se convertirá en el primer lugar del Reino Unido en cobrar un impuesto turístico.
A los huéspedes de hoteles o apartamentos en el centro de la ciudad se les cobrará £ 1 por noche, por habitación, como parte de un nuevo esquema que los funcionarios esperan recaudar £ 3 millones por año.
El dinero está siendo recaudado por una organización llamada Distrito de Mejoramiento Comercial de Alojamiento de Manchester (ABID). Y se gastará “para mejorar la experiencia del visitante y apoyar el crecimiento de la economía de los visitantes en toda la ciudad durante los próximos cinco años”.
Refleja tarifas similares introducidas en destinos turísticos como Ámsterdam, Barcelona y Roma. La idea parece estar de moda, con Edimburgo y ubicaciones en Gales próximamente. Pero, ¿podrían estos extras molestar a los turistas y persuadirlos de ir a otro lado?
¿Cómo se cobrará este cargo y qué sucede exactamente con el dinero?
Es un «cargo legal», por lo que, como el IVA, no puede evitarlo. Los huéspedes encontrarán que se agrega a la factura final, aunque se puede inflar agregando el IVA para que sea £1.20. En concreto, eso supone un beneficio para los futuros visitantes de “mejorar la acogida de los huéspedes y la limpieza de las calles”. Pero la organización ABID también dice que se utilizará para financiar campañas de marketing y para «asegurar eventos, conferencias y festivales a gran escala en los meses de temporada baja».
En otras palabras, los turistas de hoy ayudarán a pagar para atraer a futuros visitantes.
¿El cargo adicional desanimará a la gente?
Si una habitación de hotel en el centro de la ciudad suele costar £50 o £100, entonces £1 (o £1,20) es un insignificante 1 o 2 por ciento. La gente no va a pensar: «Qué indignante, iré a Liverpool o Leeds en su lugar». Los defensores dicen que es una forma clara y sencilla de impulsar aún más el lugar de Manchester en el escenario internacional.
La oferta turística está en constante expansión, con la inauguración del renovado Museo de Manchester a principios de este año y un importante espacio cultural nuevo, Factory International, que se inaugurará en el corazón de la ciudad en junio. Y hay un par de clubes de fútbol que parecen atraer visitantes.
Pero los huéspedes en el Reino Unido ya pagan el 20 por ciento de IVA, que es mucho más alto que en muchos otros países. Y estas tarifas tienen la costumbre de aumentar con bastante rapidez. Una analogía en los viajes, diría yo, es la introducción de tarifas por el equipaje facturado. Comenzaron con Flybe en el Reino Unido en 2006, con un cargo de solo £2 por maleta. Como los pasajeros son dolorosamente conscientes, en estos días eso puede ser £ 50 o más.
Pero hay modelos similares en otros lugares…
Sí, con Italia probablemente a la cabeza con la imposta di soggiorno. En Venecia está diseñado “para financiar el turismo, el mantenimiento de los sitios del patrimonio cultural y el medio ambiente, así como los servicios públicos”. Básicamente cuesta alrededor de 1 € por estrella por persona y noche, es decir, 1 € para un hotel de una estrella a 5 € para un hotel de cinco estrellas, en temporada alta, que es todo el año excepto el mes de enero. Roma, Milán y Florencia tienen escalas similares.
Venice también está planeando una tarifa para excursionistas. Esto se debe a que los visitantes que no se quedan a pasar la noche contribuyen muy poco a la economía de la ciudad. Los críticos dicen que está convirtiendo a Venecia en una versión renacentista cada vez más cercana de Disneylandia.
En otros lugares, los impuestos al turismo y las tarifas de los parques nacionales pueden destinarse directamente a los esfuerzos de conservación. En las islas Galápagos, la tarifa de admisión es de US$100, que se destina a preservar el entorno único y a apoyar la infraestructura de la comunidad.
¿Se podría usar el impuesto como elemento disuasorio?
Sí, y en Ámsterdam, el gobierno de la ciudad está tratando activamente de deshacerse de las “fiestas de solteros y solteras que beben en exceso de Inglaterra”.
Un arma es aumentar el impuesto turístico, actualmente del 7 por ciento más un importe fijo de 3 € por persona y noche. En una habitación doble que cuesta 100 €, eso suma 16 €. Por mucho que crea en mantener los viajes lo más democráticamente asequibles posible, imagino que aumentar la tarifa plana puede ser el camino que elija la capital holandesa en su búsqueda de turistas con mejor comportamiento.
Ámsterdam también tiene un impuesto de viajero de 8 € por persona para los pasajeros de los cruceros que visitan la ciudad.
Mientras tanto, en el reino himalayo de Bután, cada visitante paga US$200 por persona, por noche como “Tarifa de Desarrollo Sostenible”. El efectivo va a las arcas del gobierno, financiando atención médica y educación gratuitas. Y para el visitante, significa pagar £1 cada nueve minutos, bastante más que la tarifa de Manchester.
Otros lugares del Reino Unido lo están considerando: ¿1 £ por noche se volverá común en todas partes?
Edimburgo está buscando £ 2 por noche, Gales está a punto de aprobar la legislación para permitirlo.
Todos los ojos estarán puestos en Manchester para ver cómo funciona el nuevo esquema. Y, si se considera un éxito, las tarifas de los visitantes podrían convertirse en la norma en los lugares que están en el circuito turístico: las autoridades locales pueden verlo como dinero gratis, que les permite cubrir los costos que de otro modo saldrían del impuesto municipal.
Pero creo que los huéspedes que se alojen en un hotel económico en las afueras de mi ciudad natal, Crawley, podrían resistirse a la idea de pagar un impuesto turístico.