En la década de 1980, muchos en los Estados Unidos ya no se tomaban en serio la animación. Los cortos animados pasaron de los cines a la televisión, donde se hicieron para cumplir con horarios y pautas de contenido más estrictos. Los personajes animados ahora se expresaban a través del diálogo en lugar del movimiento. El animador de «Looney Tunes», Chuck Jones, criticó estas series como «radio ilustrada», afirmando que incluso los diálogos entretenidos (como en «Las aventuras de Rocky y Bullwinkle») no podían salvar la mala animación. Mientras tanto, la desregulación de la industria de la animación por parte de Ronald Reagan en la década de 1980 condujo a una explosión de dibujos animados destinados a vender juguetes para niños. Dibujos animados como «He-Man y los amos del universo» fueron lo suficientemente entretenidos para los niños y brindaron una experiencia valiosa a futuras luminarias como Bruce Timm. Pero tenían poco que ofrecer a las personas que no compraban lo que vendían.
Por supuesto, todavía se estaban haciendo muchas animaciones fascinantes. Las películas de Don Bluth realizadas en colaboración con Steven Spielberg, incluidas «An American Tail» y «The Land Before Time», demostraron que las películas animadas pueden tener éxito fuera del paraguas de Disney. «Fritz the Cat» de Ralph Bakshi hizo lo mismo con la animación para adultos. Mientras tanto, en Japón, el anime creció como una fuerza cultural a lo largo de los años 70 y 80 cuando programas como «Mobile Suit Gundam», «Heidi, Girl of the Alps» y «Rose of Versailles» abrieron camino en el país y en el extranjero. Algunos de ellos, como «Space Battleship Yamato» y «Super Dimension Force Macross», incluso tuvieron éxito en la televisión estadounidense como «Star Blazers» y «Robotech», respectivamente.