Las orcas residentes del sur son una población en peligro de extinción de los famosos animales marinos en blanco y negro, también conocidos como orcas. Un nuevo estudio sugiere que ciertos contaminantes químicos pueden estar implicados en el declive de las orcas.
Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia Británica publicó sus hallazgos en la revista Environmental Science & Technology en diciembre.
Los científicos analizaron el tejido de seis orcas residentes del sur y seis orcas de Bigg varadas a lo largo de la costa de la Columbia Británica entre 2006 y 2018.
«Descubrieron que los contaminantes químicos prevalecen en las orcas, con un químico que a menudo se encuentra en el papel higiénico como uno de los más frecuentes en las muestras estudiadas, lo que representa el 46 por ciento del total de contaminantes identificados», dijo la universidad en un comunicado la semana pasada.
El compuesto 4-nonilfenol (4NP) está asociado con el procesamiento de papel y se usa a menudo en la producción de papel higiénico. Está catalogado como una sustancia tóxica en Canadá y puede afectar el sistema nervioso y la función cognitiva.
«Puede filtrarse al océano a través de plantas de tratamiento de aguas residuales y escorrentías industriales, donde es ingerido por organismos más pequeños y asciende en la cadena alimentaria para llegar a los principales depredadores, como las orcas», dijo la universidad.
El estudio es el primero en encontrar 4NP en orcas. Los investigadores también encontraron transferencias de 4NP de las madres orcas a sus fetos, lo que genera dudas sobre cómo el químico podría afectar el desarrollo fetal.
Según la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU., la población residente del sur, que se encuentra cerca de la Columbia Británica, el estado de Washington y Oregón, tenía solo 74 individuos en diciembre de 2020. Están catalogados como especies en peligro de extinción tanto en los EE. UU. como en Canadá. La EPA señala los impactos de las embarcaciones, la baja disponibilidad de salmón y la exposición a contaminantes como amenazas para la supervivencia de las orcas.
El químico 4NP es un «contaminante de preocupación emergente», lo que significa que no está ni bien estudiado ni bien regulado. La presencia de la sustancia química en las ballenas varadas indica que puede tener un impacto más amplio en el medio ambiente marino y otros animales. También podría tener implicaciones para la salud humana, ya que las personas comen el mismo salmón que las ballenas.
La universidad dijo que los gobiernos podrían ayudar a las ballenas en peligro de extinción deteniendo la producción de los químicos que se encuentran en sus cuerpos y abordando las fuentes de contaminación marina.
“Esta investigación es una llamada de atención”, dijo Juan José Alava, coautor del estudio. «Los residentes del sur son una población en peligro de extinción y podría ser que los contaminantes estén contribuyendo a la disminución de su población. Estamos ansiosos por proteger esta especie».