Viajando entre lugares turísticos, posando para fotografías en hermosas playas y bailando torpemente merengue: los turistas rusos han encontrado un destino de vacaciones amigable en una isla venezolana lejos de la madre patria y su guerra con Ucrania.
Isla de Margarita es una joya tropical con costas de arena blanca y aguas turquesas. Sin embargo, años de agitación política y económica en Venezuela han ahuyentado a la mayoría de los turistas, y las naciones occidentales advierten severamente a los ciudadanos que no viajen allí.
Para miles de rusos que buscan unas vacaciones soleadas, pero enfrentan restricciones de visa y vuelos por la guerra de Ucrania, es una combinación perfecta en el paraíso caribeño.
«No hay muchos destinos disponibles para Rusia en este momento. Es difícil encontrar lugares para ir de vacaciones», dice Ekaterina Dolgova, de 39 años, que vende suministros médicos.
De un grupo de turistas rusos en una reciente visita guiada a la isla, ella es la única dispuesta a decir algo sobre el brutal conflicto en el que los ucranianos están bajo el constante ataque ruso y soportan temperaturas bajo cero, muchos sin agua ni electricidad, miles de kilómetros de distancia.
«Una guerra es, con mucho, lo peor», dijo brevemente. Algunos temen repercusiones si hablan, mientras que otros apoyan los esfuerzos de guerra del presidente Vladimir Putin.
– Traducción rusa –
En los últimos dos meses, unos 3.000 turistas rusos han aprovechado un nuevo vuelo directo entre Moscú y la Isla de Margarita con la aerolínea rusa Norwind Airlines.
La ruta reabrió el 2 de octubre después de una interrupción de siete meses debido a la guerra y fue modificada para evitar volar sobre espacios aéreos restringidos por las sanciones.
Un vuelo de 14 horas desde Moscú, la Isla de Margarita también se considera una opción asequible. El turista Sergei Katch dijo que pagó $3,500 por un paquete de 12 días a la isla.
Un cartel que dice «bienvenidos» en ruso saluda a los turistas en el aeropuerto internacional de la isla. Todo está organizado, desde recorridos por la isla hasta servicios de traducción al ruso.
Los viajeros no salen de su hotel sin un guía.
Dolgova dijo que decidió viajar a Venezuela después de descartar Egipto, que ya había visitado dos veces y donde dice que el trato a los rusos ha cambiado desde el comienzo de la guerra.
– ‘Arma secreta’ –
El presidente Nicolás Maduro ve en el turismo un arma secreta para revitalizar una economía que muestra tímidos signos de recuperación tras años de hiperinflación y una moneda en caída libre.
Ha firmado un acuerdo con Rusia, un fuerte aliado, para recibir unos 100.000 turistas hasta el 31 de diciembre.
Este aumento en el turismo ha tenido un impacto directo en la economía de la isla, dijo Viviana Vethencourt, presidenta de la Cámara de Turismo del estado Nueva Esparta, que cubre la Isla de Margarita y otras dos islas.
Ella dice que no hay estadísticas, pero las mejoras se están mostrando lentamente.
Para la vendedora Nacarid, que vende joyas y ropa de playa, «las cosas se venden, pero ya no como antes», cuando la isla bullía de visitantes de Europa y Estados Unidos.
«Son regateadores», se queja, mientras uno de los turistas rusos la convence de que reduzca a la mitad el precio de un artículo.
Dimitri Bobkov, de 31 años, profesor universitario, trata de bailar al son del merengue que suena en la radio mientras el grupo turístico se detiene en una gasolinera. Visitó la tumba del ícono socialista Hugo Chávez y jugó fútbol con niños en un barrio pobre.
«Aquí me gusta la gente, la comida, la naturaleza, el clima», dijo Bobkov. «Probablemente recordaré esto por el resto de mi vida».
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