Relativity Space hizo una serie de anuncios el miércoles sobre su pasado y futuro. La empresa se está haciendo más grande, y ya ha comenzado a hacerlo.
En una entrevista con Ars, el director ejecutivo de la empresa, Tim Ellis, analizó la causa del fracaso del lanzamiento del Terran 1 y las lecciones aprendidas para el futuro, y anticipó los grandes cambios planificados para el próximo vehículo de lanzamiento de la empresa.
El principal de estos cambios es el plan para pasar directamente al desarrollo del cohete Terran R. En respuesta a la demanda de los clientes, dijo Ellis, este cohete se está volviendo aún más grande que antes. Una versión totalmente desechable ahora podrá levantar la asombrosa cantidad de 33,5 toneladas métricas. Esto configura a Relativity para competir directamente con los jugadores más grandes en la industria de lanzamiento global.
«Es una apuesta grande y audaz», dijo el presidente ejecutivo de Relativity Space, Tim Ellis, en una entrevista. «Pero en realidad es una decisión muy obvia».
terrano 1
El primer cohete de la compañía se lanzó por primera vez el 22 de marzo y la primera etapa se desempeñó como se esperaba, con una separación de etapa nominal. Sin embargo, a los 2 minutos y 48 segundos de vuelo, dos segundos después del encendido del motor Aeon de segunda etapa, el motor no alcanzó el empuje total.
La investigación de Relativity sobre la falla está en curso, pero Ellis dijo que cuando se ordenó que se abrieran las válvulas principales del motor Aeon, se abrieron más lentamente de lo esperado. También hubo un problema con la bomba de oxígeno, probablemente debido a una «burbuja de vapor» en su entrada. Como resultado de todo esto, el generador de gas del motor no se encendió y el motor nunca alcanzó su máxima potencia.
La segunda etapa alcanzaría una altitud de 134 km antes de volver a entrar en la atmósfera terrestre y aterrizar inofensivamente en el Océano Atlántico. Ellis dijo que Relativity obtuvo buenos datos de la segunda etapa durante todo el proceso de reingreso.
La compañía se siente bien con los datos recopilados del vuelo, ya que Terran 1 llegó más lejos en el espacio que los lanzamientos de debut de la mayoría de las pequeñas compañías de cohetes. También validó el programa de prueba y lanzamiento de la compañía, dijo, y su enfoque para imprimir en 3D grandes partes de un cohete.
«Terran 1 siempre estuvo destinado a desarrollar tecnologías que superaban los límites de lo que se necesitaba para Terran R», dijo Ellis.
Pero ahora, es hora de seguir adelante. Relativity Space está negociando con la NASA para trasladar el único lanzamiento comercial existente en Terran 1, la misión Venture Class Launch Services Demonstration 2, a otro cohete, posiblemente el Terran R. En otras palabras, no habrá más lanzamientos de Terran 1.
Terrano R
Y entonces el Espacio de la Relatividad está girando, duro, a un cohete mucho más grande. La compañía comenzó a discutir el concepto Terran R hace casi dos años y ha pasado un tiempo considerable desde entonces refinando el diseño del cohete. El nuevo plan para el Terran R cambia significativamente con respecto a lo que se anunció por primera vez en junio de 2021:
- La segunda etapa ahora será prescindible, al menos durante varios años, porque no tiene sentido económico volar estas etapas de regreso, dijo Ellis. La penalización masiva en términos de propulsor era demasiado alta. Un día, la empresa puede volar un vehículo totalmente reutilizable.
- Habrá una versión de Terran R con una primera etapa totalmente reutilizable, con capacidad para 20 re-vuelos. Tendrá una capacidad de carga útil de 23,5 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Además, una versión desechable del cohete Terran R transportará 33,5 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Esto coloca al vehículo firmemente en la clase de cohetes de «carga pesada».
- Relativity se está alejando de un enfoque de fabricación aditiva de todo el cohete Terran R. Ellis dijo que el Terran R seguirá siendo un «cohete impreso en 3D», pero las versiones iniciales (al menos) usarán barriles de sección recta de aleación de aluminio. Esto es necesario, dijo, para atender la «abrumadora demanda del mercado» de un vehículo de este tamaño.
- El cohete ahora estará propulsado por 13 motores Aeon, en lugar de un grupo de siete. Esto le dará al cohete una enorme cantidad de empuje, 3,35 millones de libras. Esto es comparable al del cohete New Glenn de Blue Origin, que tiene 3,85 millones de libras, y una versión del cohete Vulcan de United Launch Alliance con cuatro propulsores, que tiene 3,1 millones de libras de empuje.
- Los planes de reutilización de la primera etapa se parecen a la primera etapa de un Falcon 9, con aletas de rejilla y múltiples encendidos del motor para controlar el reingreso. Los cohetes aterrizarán en un barco teledirigido en el Océano Atlántico y serán reacondicionados en las instalaciones de Relativity Space en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
- En lugar de apuntar a una fecha de lanzamiento ambiciosa de 2024 para el Terran R, Relativity Space ahora tiene un objetivo realista de lanzar el cohete en 2026.
Hay muchos cambios aquí, pero uno de los más importantes es alejarse del objetivo de un vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable.
“Lo llamo una priorización de la reutilización de la primera etapa solo porque el beneficio económico es mucho mayor”, dijo Ellis. «Y dado que necesitamos ingresar al mercado y llegar a una velocidad de rampa más alta lo más rápido posible, tenía sentido concentrar los recursos de la empresa en eso. Es una solución inicial mucho más pragmática».