EXCLUSIVO: En medio de acusaciones de irregularidades financieras y engaños corporativos, el colapso de la relación entre UTA y el fundador de MediaLink, Michael Kassan, ahora hace que las partes se enfrenten con acciones legales competitivas y muchas acusaciones, incluso para los estándares de Hollywood.
Después de haber renunciado el 6 de marzo a la agencia que compró su empresa estratégica hace poco más de dos años, Kassam llevó a UTA a los tribunales primero al inicio de sus actividades el martes con una acción de 25 millones de dólares exigiendo arbitraje. La presentación presentada esta mañana ante el Tribunal Superior de Los Ángeles por el abogado Sanford Michelman, con sede en Nueva York, en nombre de Kassam no solo nombra a UTA como acusada, sino que también señala con el dedo responsable directamente al director ejecutivo de UTA, Jeremy Zimmer, quien también es nombrado como acusado.
«Este caso es el resultado de que Kassan renunció a MediaLink debido al incumplimiento de contrato de Zimmer y repetidas promesas incumplidas, y Kassan eligió renunciar a su pago de indemnización de casi $10,000,000 para competir con MediaLink según lo permitido en su Acuerdo de Servicios de Socio», dice el documento de 16 páginas. de contrato y presentación de fraude dice.
La UTA lo ve muy diferente e insiste en que Kassan no renunció, lo despidieron el 7 de marzo por una causa justificada y por tener las garras metidas en el tarro de galletas corporativo. Calificando a Kassan de “desvergonzado”, en uno de los apodos más educados para referirse al ejecutivo claramente poco convencional, UTA presentó un juicio con jurado en busca de una denuncia de fraude constructivo contra el director ejecutivo de MediaLink a última hora de la tarde del martes.
En el cronograma de las demandas, la acción de la UTA ciertamente representa una respuesta a la acción temprana de Kassan contra AM.
“Específicamente, los demandados participaron en un plan secreto deliberado para inducir fraudulentamente a Kassan a aceptar la venta de MediaLink, LLC solo para luego retractarse de las promesas hechas en el contrato de compra, específicamente con respecto a lo que Kassan supervisaría en UTA y sus ‘Gastos especiales’. ”, afirma la demanda de arbitraje de Kassan. Al declarar el éxito financiero de MediaLink para UTA desde 2021, la aventura de Kassan señala específicamente el «gasto discrecional» autodenominado de 1,5 millones de dólares que se asignó al jefe de MediaLink en la compra de su empresa por parte de UTA por 125 millones de dólares para «abrirse camino» con los clientes y el personal para “construir una comunidad”.
Otro aspecto principal del acuerdo de 2021 fue que UTA Marketing pasará a llamarse UTA Entertainment & Culture Marketing y pasará a formar parte de MediaLink. Con ese fin, se suponía que los jefes de marketing de UTA, David Anderson y Julian Jacobs, ambos acusados en el caso contra UTA, formarían parte del equipo ejecutivo de Kassan y le reportarían.
Cómo todo eso salió mal hasta el punto en que Kassam estuvo dispuesto a perder su indemnización de 10 millones de dólares para poder competir contra MediaLink con una empresa recién creada es sólo uno de los muchos asuntos en disputa aquí.
Fuentes de la agencia me dicen que esto ha sido una investigación de meses y meses sobre Kassan y su uso de fondos y recursos corporativos por parte de abogados e investigadores externos. Con el aparente historial de Kassan de malas escisiones corporativas, demandas multimillonarias y arbitrajes con empleadores anteriores como Western Initiative Media Worldwide, es posible que UTA tenga que cuidarse del remordimiento de su comprador cuando se trata de la adquisición de MediaLink en 2021.
Lo que está claro es que después de todas las grandes esperanzas que las dos partes mostraron en 2021 después de su acuerdo de “apretón de manos”, Kassan abandonó la UTA en medio de una oleada de conflictos en la primera semana de marzo.
«Para mayor claridad, el Sr. Kassan sigue dispuesto a buscar una enmienda del PSA y discutir con el Sr. Zimmer si existe un camino para continuar en Medialink», dice la carta de renuncia del abogado de Kassan, Michelman, del 6 de marzo. Dicho esto, tal como se establece en este documento, las partes tienen hasta el 5 de abril de 2024 para hacerlo. Si las partes no llegan a un acuerdo, ese será el último día del Sr. Kassan en MediaLink”.
En la presentación de arbitraje presentada en el expediente de LASC y frente a JAMS el martes, se da más perspectiva al radio de explosión de la renuncia.
“Zimmer, fiel a su estilo de intimidación, intentó rechazar la renuncia de Kassan y luego emitió un despido por ‘Causa’”, afirma el expediente de arbitraje de Kassan. “Irónicamente, el despido inválido –después de que Kassan ya hubiera dimitido– se basó en el gasto en marketing y donaciones caritativas de Kassan que, según la UTA, eran demasiado altos e inapropiados. Por ejemplo, Zimmer se quejó de que el uso de la aviación privada por parte de Kassan no estaba aprobado, pero Zimmer (y su esposa) estaban en los mismos viajes en avión (hubo numerosos) para los cuales intentó fabricar la ‘Causa’”.
Hablando de esos viajes en aviones privados, constituyen sólo uno de una letanía de supuestos pecados en la propia demanda de la UTA contra la supuesta conducta “fraudulenta, deliberada, opresiva y maliciosa” de Kassan. Como deja muy claro el documento presentado por Bryan Freedman y Sean Hardy:
En total desprecio por sus obligaciones fiduciarias como socio de UTA, el ejecutivo de publicidad y medios Michael Kassan ha descontrolado sus cuentas de gastos comerciales, desperdiciando millones de dólares de UTA en su lujoso estilo de vida personal. En 2003, Kassan fundó la empresa de asesoramiento estratégico MediaLink. Posteriormente, MediaLink fue adquirida por Ascential PLC, con sede en el Reino Unido, en 2016. En diciembre de 2021, luego de un esfuerzo de solicitud agresivo por parte de Kassan, UTA adquirió MediaLink de Ascential. Como parte de esa transacción, Kassan siguió siendo director ejecutivo de MediaLink (ahora propiedad total de UTA) y se convirtió en socio de UTA sujeto a los términos y condiciones de su Acuerdo de servicios de socio. Para asegurar la inversión de la UTA, Kassan se presentó como un hombre de negocios digno de confianza, que había operado dentro de los estrictos controles y regulaciones de una empresa que cotiza en bolsa. Resultó que ese no era el caso.
Casi de inmediato, Kassan abusó de su título y autoridad al eludir o no mantener procesos de control estándar para garantizar que los fondos de la empresa se utilizaran para pagar sus extravagantes gastos personales, sin lugar a dudas y con el objetivo de no dejar ningún rastro. Por ejemplo, Kassan no sólo necesitaba un conductor personal, sino que subrepticiamente utilizó el dinero de la UTA para pagar el apartamento de su conductor. Kassan no sólo utilizó una tarjeta de crédito de la empresa para sus gastos personales, sino que permitió que su esposa tuviera una tarjeta de crédito de la empresa, a pesar de que ella no tenía ninguna afiliación con MediaLink o UTA, para poder comprar artículos de lujo extravagantes. Kassan no sólo insistió en vuelos privados: gastó una pequeña fortuna de dólares de la UTA en viajes de lujo, incluidos cientos de miles en pasajes aéreos privados para toda su familia para viajes que Kassan reconoce que eran de naturaleza personal y no tenían ningún propósito comercial racional. Kassan incluso utilizó dinero de la empresa para pagar a su ama de llaves personal. En 2023, Kassan llegó al extremo de utilizar casi 500.000 dólares en fondos de la empresa para pagar la deuda de su tarjeta de crédito personal, a pesar de las múltiples advertencias del principal ejecutivo financiero de MediaLink. En 2022, Kassan tenía más de 700.000 dólares en fondos de la empresa transferidos a su S-Corporation personal. En resumen, Kassan borró cualquier línea entre sus gastos personales y comerciales.
Kassan fomentó además una cultura tóxica en MediaLink, en la que los empleados estaban en deuda con él personalmente, en lugar de con MediaLink o UTA, y se les disuadía de revelar ciertos asuntos a UTA. Kassan utilizó su influencia para ocultar su mala conducta a la UTA durante más de un año. Sin embargo, una vez que la UTA descubrió la magnitud de la mala conducta financiera de Kassan, rápidamente lo confrontó. Kassan no se arrepintió y no pudo ofrecer documentación ni recibos que justificaran muchos de sus extravagantes gastos “comerciales”, por la razón obvia de que eran gastos personales claramente inadecuados. Como resultado, tras una investigación, Kassan fue despedido con causa justificada.
«El Tribunal revisará el contrato y determinará claramente que UTA indujo fraudulentamente al Sr. Kassan a aceptar la transacción e incumplir el contrato de Gastos Especiales», dijo el abogado de Kassan, Michelman, a Deadline esta noche sobre la pelea entre las dos partes y su muy diferente punto de vista sobre lo que pasó. «El intento de la UTA de decir que despidieron al Sr. Kassan es desmentido por los documentos escritos».