Los cineastas Julian Brave NoiseCat y Emily Kassie presentan una película de múltiples capas que invita al público a confrontar preguntas sobre la moralidad y la justicia, y a ser testigo del trauma intergeneracional duradero de las Primeras Naciones de Williams Lake (Secwepemc o Shuswap Nation) del sistema de escuelas residenciales que incluyeron la separación familiar forzada, el abuso físico y sexual y la destrucción de la cultura y el idioma de las Primeras Naciones. Basándose en su experiencia en activismo y periodismo, así como en la conexión personal de NoiseCat con la historia y la comunidad, los realizadores entrelazan hábilmente múltiples hilos para formar esta narrativa convincente y desgarradora.
Demostrando una humanidad incomparable y compasión por las comunidades de las Primeras Naciones afectadas en América del Norte, su poderoso documental opera desde un lugar de empatía pura y total. Al mismo tiempo, NoiseCat y Kassie reconocen la resiliencia de los supervivientes y sus descendientes, y su determinación de buscar respuestas a secretos enterrados durante mucho tiempo. En última instancia, Sugarcane nos recuerda que debemos respetar la humanidad en nosotros mismos y en los demás.
La escuela residencial Saint Joseph Mission estaba entre las 139 escuelas residenciales para niños indígenas que operaban en Williams Lake, Columbia Británica. Al igual que otras escuelas residenciales en Canadá, Saint Joseph tenía como objetivo asimilar a los jóvenes de las Primeras Naciones a la cultura eurocanadiense sacándolos de sus comunidades y suprimiendo sus lenguas, prácticas culturales e identidades tradicionales. Los estudiantes soportaron malas condiciones de vida, trabajos serviles y abusos frecuentes.
La escuela deja un legado trágico, con muchos antiguos alumnos denunciando abusos físicos, emocionales y sexuales, junto con una separación permanente de sus familias y una devastadora pérdida de cultura. La misión de San José refleja el sistema de escuelas residenciales más amplio que causó un trauma generacional. Aunque sólo estuvieron cerradas durante 30 años, las ruinas de San José sirven como un inquietante recordatorio de una política colonial divisiva que despojó a los jóvenes de su infancia.
Las prácticas abusivas y el borrado cultural en la escuela residencial de la misión Saint Joseph reflejan el programa más amplio de escuelas residenciales de Canadá, pero Canadá no fue el único que perpetró tales sistemas. En los Estados Unidos, desde finales del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, los niños indígenas también fueron llevados por la fuerza de las reservas a internados administrados por el gobierno.
Reflejando el objetivo de San José de asimilar a los jóvenes nativos a la sociedad eurocéntrica, los internados para indios americanos como el Carlisle Indian School de Pensilvania impusieron una dura disciplina y trabajo manual con el propósito declarado de «matar al indio que lleva dentro y salvar al hombre». Los estudiantes fueron despojados de su cultura, se les prohibió hablar lenguas nativas, con frecuencia se les malnutrió y se abusó de ellos. Según el documental, había 408 escuelas en total en Estados Unidos.
Con su padre asistiendo a esa escuela de primera mano, NoiseCat ofrece una perspectiva íntima de los daños colectivos persistentes infligidos por la separación familiar forzada y el abuso físico y sexual desenfrenado contra los niños. La película articula cómo cuando la violencia ataca a poblaciones enteras, las respuestas varían desde llamados urgentes a la justicia hasta una dolorosa autoconservación a través del secreto y la negación. Vemos cómo Charlene Belleau canaliza su experiencia en la escuela residencial hacia el activismo mientras el padre de NoiseCat busca curación personal.
Sin embargo, a pesar de todo el dolor, Caña de azúcar opera a través de la humanidad y la empatía. La forma de narración visual de NoisecCat y Kassie transmite una profunda solidaridad con la Primera Nación de Williams Lake, que continúa teniendo cicatrices de escuelas diseñadas para erradicar sus culturas. A medida que avanzan las investigaciones sobre los niños desaparecidos, la película es un testigo que ayuda a sacar este dolor de las sombras. Seguir adelante sigue siendo un complejo acto de equilibrio entre una conmemoración adecuada y la protección de los supervivientes de una nueva traumatización. Al dejar espacio para perspectivas conflictivas dentro de las bandas afectadas, los realizadores modelan una reconciliación sensible centrada en la comunidad.
NoiseCat y Kassie ofrecen un poderoso testimonio de la resiliencia de las comunidades que aún buscan reparaciones por los daños a las escuelas residenciales y la Primera Nación de Williams Lake ha persistido a pesar de estas escuelas diseñadas para erradicar su existencia. Impulsados por la empatía y la determinación de sus pueblos, es de esperar que llegue rápidamente una resolución muy necesaria.