Revisando el legado de Lena Horne

¿Quién quiere Hollywood que sean las mujeres negras? La etérea Lena Horne fue el primer intento de la institución de crear estrellas de calcular una respuesta crítica. Según el nuevo libro del destacado historiador de cine negro Donald Bogle, Lena Horne: Diosa recuperada, en el espacio limitado de las primeras posibilidades de Tinseltown Black, la transformación de la estrella de alto color de corista del Cotton Club a una actriz única en una generación fue agridulce. Como la primera ingenua negra de MGM, Horne recibió el glamour y la prensa que la catapultaron al estrellato internacional. Aun así, el glamour no sustituyó la carrera que, aunque prometida, nunca llegó del todo.

Mis primeros recuerdos de Horne son de su belleza y un aire de descontento en torno a su nombre. «Ella era hermosa… pero ¿qué pudo haber sido?» Fue un sentimiento compartido que resonó en mi periferia. Aunque cumplió con las expectativas del público de cruzar líneas de color y convertirse en un crédito para nuestra raza, lo que ella no pude se convirtió en el mensaje general. Los creadores de historia, especialmente aquellos que han construido una segunda piel a lo largo de toda una vida luchando contra los estereotipos, rara vez reciben la plenitud de su humanidad.

Basándose en una extensa investigación, Bogle narra las luchas de la estrella con el rápido estatus de ícono que la atrapó dentro de las percepciones limitadas del ser. El funcionamiento interno del alma que la estrella no pudo mostrar, debido a la injusticia de la época, rara vez se imaginó en el envoltorio público consumible de su vida. Desde su primer personaje en pantalla, Horne se convirtió en un símbolo prototípico de la sensualidad negra, una figura edificante para el público negro y una educadora de la difícil situación de los negros. Con gran afecto por la estrella en su tercer escrito sustancial sobre ella, Bogle nos desafía a considerar que Horne no se define simplemente por las limitaciones de lo que no pudo lograr, y que debemos considerar su continua reinvención como un signo de resiliencia. en una industria racista.

Imagen fija de Lena Horne y Eddie Anderson en Cabaña en el cielo.
Foto: FPG/Getty Images

El primer roce de fama latente de Horne llegó a principios de la década de 1940 en el club nocturno Café Society de West Village, un abrevadero integrado para progresistas. Allí fue notada por primera vez por el famoso compositor de MGM, Roger Edens, y se dirigió a Los Ángeles en un sueño después de una temporada en películas raciales, películas con elenco negro para audiencias negras. Edens, sorprendido nuevamente por el canto de sirena de Horne al verla actuar en un club de Los Ángeles, organizó una reunión con el ejecutivo del estudio Louis B. Mayer. Mientras continuaba la reunión, Horne se enteró de que MGM había comprado el musical de Broadway. Cabaña en el cielo y buscaban su estrella. Encontraron un meteorito en Horne, quien se convirtió en el primer artista negro en firmar un contrato de siete años con un importante estudio de Hollywood.

“La apariencia de Lena la colocó en el epicentro de la élite del poder de Hollywood. Aunque ella misma todavía no era parte de esa sociedad, fue un reconocimiento de que pertenecía aquí”, escribe Bogle. Con su color café con leche y sus rasgos seductores, el subtexto de su carrera rápidamente se convirtió en ¿Puede ella hacer algo? y ¿Debería ella? MGM, que utilizó a Horne como estudio de caso sobre cómo los actores negros deberían aparecer ante la cámara a través de pruebas de iluminación, maquillaje y cabello extendido, no pudo encontrar un lugar sólido para la estrella fuera de sus propias limitaciones de caracterización negra limitante. Ante la insistencia de su padre (“Señor Mayer, es un gran privilegio que le ofrece a mi hija… [but] Puedo comprarle una criada a mi propia hija”, le dijo al pez gordo del estudio) y la firme inversión de la NAACP, Mayer prometió que Horne sentaría nuevos precedentes. Su belleza intocable se convirtió en un recordatorio constante de que, aunque fue recibida en las puertas doradas de Hollywood, el racismo se convirtió en un obstáculo para mostrar la plenitud de sus dones. Ella era, como se suele decir, una artista cuya estrella ascendió “demasiado pronto” para que el racismo de la industria le permitiera brillar plenamente.

Retrato de estudio de 1950 de lena horne.
Foto: Colección Silver Screen/Getty Images

En 1917, Lena Mary Calhoun Horne nació en lo que ella describe como una de las “Primeras familias de Brooklyn”: miembros del prominente clan burgués negro de Brooklyn que eran patrocinadores de las causas negras y anunciados como ciudadanos modelo de la raza. Residiendo en el majestuoso y cercado paraíso de 189 Chauncey Street durante gran parte de su infancia, el primer modelo a seguir de Horne fue la señora de la casa, su abuela Cora Horne. La mayor de Horne fue miembro fundador de la Asociación Nacional de Mujeres de Color y se organizó con la Unidad de la Cruz Roja de la YWCA. Junto con su abuelo paterno, Edwin Horne, los Horne fueron los primeros miembros de la NAACP. La prominente familia rara vez hablaba de la esclavitud y el condicionamiento de los negros fuera del lujoso mundo que habitaban. La futura estrella desarrolló más tarde su conciencia negra a partir de sus compañeros profesionales como el enérgico Paul Robeson, quien pudo asistir a la Universidad de Rutgers con una beca patrocinada por Cora Horne.

Teddy Horne, el padre de Lena, se rebeló contra la vida que le habían preparado y se convirtió en un jugador con sede en Pittsburgh después de separarse de Edna, la madre de Lena, antes de que su hija tuviera edad escolar. Edna, que anhelaba una carrera en el mundo del espectáculo y se dio cuenta de que su ambición de convertirla en una industria obsesionada con la juventud se marchitó a medida que envejecía. — invertido esperanzas postergadas en su hija adolescente.

Fue Edna quien convenció a Horne, de 16 años, para que se convirtiera en corista en la tierra prometida segregada del Cotton Club. La estrella, que ganaba 25 dólares a la semana a mediados de la década de 1930, describió la experiencia como “una forma de servidumbre por contrato” y tuvo que esquivar las insinuaciones de los clientes exclusivamente blancos que buscaban establecerse con los jóvenes “altos, bronceados, y estupendas chicas en el coro. La madre de Horne la acompañó, ahora el sostén de la familia después de que su madre se volvió a casar, a las apariciones nocturnas. Edna finalmente se dio cuenta de que Lena necesitaba liberarse de su agresivo contrato con el Cotton Club mientras los dueños de los gánsteres intentaban explotar aún más su juventud y belleza para beneficio del club. Con la ayuda de los rudos y duros conocidos de su padre, Horne fue liberada. Pronto se lanzó a los pastos más verdes de los clubes nocturnos negros de Nueva York y fue la vocalista principal de la orquesta de Noble Sissle antes de que finalmente la llamaran a Los Ángeles.

Bill “Bojangles” Robinson, Lena Horne y Cab Calloway en Clima tormentoso.
Foto: Archivos Underwood/Getty Images

En Lena Horne: Diosa recuperada, Bogle describe la búsqueda de sí misma, la estructura y la alegría de la bella nacida en Brooklyn como una búsqueda de toda la vida. El contrato de la estrella con MGM incluía temas musicales especializados en películas con actores blancos y dos películas fundamentales de Hollywood para negros. Clima tormentoso y Cabaña en el cielo (ambos de 1943; estuvo cedida a 20th Century Fox para Clima tormentoso). Cabaña en el cieloEl remoto mundo de contentamiento racial segregado colocaba a la cantante como la tentadora de piel clara, mientras que Clima tormentosoLa fantasía de tiempos de guerra destacó lo mejor de sus dotes vocales y de interpretación a pesar del carácter respaldado. Ser la bella negra de Hollywood tuvo el precio imperdonable de acoso sexual, racismo y crueldad por parte de ejecutivos y pares por igual. Restringida por su negativa a ser encasillada como sirvienta y por un incipiente romance interracial con un compositor blanco de MGM, su voz sensual y su dinamismo en pantalla fueron desatendidos por un sistema que le tenía miedo.

«No me convirtieron en sirvienta, pero tampoco me hicieron nada más», citó Bogle a Horne diciendo en su obra maestra de 1973: Toms, Coons, Mulatos, Mammies y Bucks. “Me convertí en una mariposa clavada a una columna, cantando en Movieland”, dijo.

Lena Horne en un concierto benéfico de Aretha Franklin en 1993.
Foto: Ron Galella, Ltd./Colección Ron Galella vía Getty Images

Mientras las alas de la mariposa mostraban a otras estrellas y a la industria el camino hacia la metamorfosis y la imagen digna de la actuación negra, la estrella finalmente voló actuando libremente en el circuito de clubes negros y hacia un triunfo en Broadway en su vejez con su actuación única examinando su ilustre carrera. Incluso de forma póstuma, sigue haciendo historia. El año pasado, 12 años después de su muerte, un teatro de Broadway recibió su nombre, lo que la convirtió en la primera mujer negra en recibir la distinción.

A lo largo de la historia del cine, la posibilidad cinematográfica de las mujeres negras ha sido distorsionada y difamada. La capacidad de Horne para salir de la nada se refleja en las estrellas negras de Hollywood de hoy: tomemos a Viola Davis, quien ha protestado contra la insistencia de la industria de que ella es la “Meryl Streep negra” a pesar de su innovadora carrera y su victoria en el Oscar; o Nicole Beharie, cuyo ascenso al estrellato se detuvo cuando el equipo detrás del programa la “puso en la lista negra” que debería haberla convertido en un nombre familiar, por ejemplo, como esa pregunta de “¿Quién quiere Hollywood que sean las mujeres negras?” se retuerce y persiste. Pero en una nueva lectura de la vida de esta dinámica artista, comenzamos a comprender que el único pedazo de cielo que se ofrece a las artistas negras es aquel en el que protegen, reclaman y articulan su propia historia.