Rocket Lab ha realizado mejoras en la primera etapa del cohete Electron para que sea más resistente al agua del océano, mejoras que se pondrán a prueba con el lanzamiento de esta noche.
La misión «Baby Come Back» se lanzará desde el complejo de lanzamiento de la compañía en la península de Māhia, Nueva Zelanda, con una ventana de lanzamiento que se abre a las 7:30 p. m. EST. El objetivo principal de la misión es la entrega de cuatro satélites para la NASA, dos satélites de inteligencia meteorológica para Spire Global y un satélite de demostración para la empresa canadiense de comunicaciones por satélite Telesat.
La misión de la NASA de cuatro CubeSat, llamada Starling, pondrá a prueba la capacidad de los satélites para coordinar de forma autónoma sus movimientos, o «enjambre», en órbita. Los satélites también demostrarán la capacidad de planificar y ejecutar movimientos sin la guía de los controladores humanos de la misión.
Después del lanzamiento, la primera etapa descenderá a la Tierra bajo un paracaídas y se sumergirá en el Océano Pacífico. El barco de recuperación de Rocket Lab sacará el propulsor del agua y lo devolverá a una planta de producción de la empresa para su análisis.
Rocket Lab ha sacado antes las primeras etapas del océano, pero esta vez la etapa incluirá nuevos diseños para hacer que algunos componentes clave del motor y la aviónica sean aún más resistentes al agua. Habrá algunos otros cambios en todo el proceso de recuperación, dijo el director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, incluido un paracaídas más liviano y un método diferente para sacar el escenario del agua.
La compañía ha estado trabajando para hacer que la primera etapa de Electron sea reutilizable desde fines de 2018, el año en que comenzó a lanzar cargas útiles a la órbita. Al año siguiente, Rocket Lab anunció que buscaría dos métodos de recuperación: mediante el amerizaje en el océano y capturando la primera etapa en el aire con un helicóptero.
Rocket Lab ha intentado la captura con un helicóptero dos veces, y el primer intento terminó con un éxito parcial después de que el helicóptero atrapó brevemente y luego soltó el propulsor. El segundo intento se canceló por completo debido a una pérdida de datos de telemetría del escenario; pero esto resultó ser un giro positivo de los acontecimientos, dijo Beck a los inversores a principios de este año.
«Electron sobrevivió a una recuperación oceánica en muy buenas condiciones y, en muchos casos, sus componentes realmente pasan la recalificación para el vuelo».
Animado por estos resultados, Rocket Lab parece haberse alejado completamente de la captura de helicópteros. Si bien Rocket Lab aún tiene que volver a volar un propulsor, planea reutilizar un motor Rutherford en una misión a finales de este año.