Rumble of Ancient Times de SOMA Labs es el caótico neutral de los sintetizadores

Escribí mi primera reseña de sintetizador para Engadget en 2019. En ese momento pensé que podría ser una excepción. Tal vez me daría la oportunidad de jugar con algún equipo divertido de vez en cuando, pero «Engadget synth beat reporter» no era algo en las cartas a largo plazo. Bueno, cuatro años después, no solo logré convertir la tecnología musical en una parte regular de mi trabajo, sino que me convertí en un experto en sintetizadores extraños y baratos. Casi diría que me he cansado de los incesantes lanzamientos de aspirantes a Volcas y VST pero hardware. Así que era algo escéptico sobre el Rumble of Ancient Times (RoAT de ahora en adelante) de SOMA, un «sintetizador de ruido de 8 bits» de $ 170.

Bueno, esta pequeña pila de rarezas alimentadas por batería ha silenciado mi cínico interior. Me ha recordado que deje de ser tan preciado con mi música. Que crear arte debe ser divertido. Y que, a veces, solo necesitas dejar ir las cosas.

Antes de que te apague con más divagaciones filosóficas (y no te preocupes, habrá más), expongamos exactamente qué es el RoAT. Es un sintetizador y secuenciador digital de 8 bits inspirado en los videojuegos de la primera era de la PC, que tenía que hacer mucho con increíblemente poco. El núcleo aquí no es un procesador ARM de alta potencia; no hay modelado físico avanzado ni tablas de ondas complejas. En cambio, el RoAT se ejecuta en un microcontrolador muy básico como el que se puede encontrar en los electrodomésticos de cocina antiguos. (No del tipo que se conecta a Internet y tiene pantallas táctiles gigantes).

Hay cuatro osciladores sintonizables libremente con 16 formas de onda para elegir. El rango de frecuencia disponible es enorme y los potenciómetros solo pueden girar tanto, por lo que marcar en una escala perfecta no es algo fácil. Las 16 opciones de voz son todas duras y decididamente digitales. Piense en Atari 2600 en una licuadora. Y el filtro resonante es deliciosamente lo-fi. Sé que en este punto es algo cliché decir que un sintetizador rezuma carácter, pero no sé cómo describir el sonido de RoAT. Es uno de los instrumentos con más carácter que he tenido el placer de usar a cualquier precio.

El secuenciador también es básico. Un oscilador está encendido o apagado y eso es todo. Si desea una nota en particular, debe bloquearla con las perillas de afinación. La única variable es que, de forma predeterminada, las voces pueden activarse o desactivarse momentáneamente, por lo que puede configurar una para que zumbido mientras que las otras aparecen para agregar color. Las secuencias deben reproducirse en vivo, nada está cuantizado y la longitud del patrón es solo un compás. Pero como no es un secuenciador por pasos, eso no importa tanto. Siempre puede bajar el tempo a 70 bpm mientras toca a 140 bpm y obtener dos compases de manera efectiva.

La simplicidad aquí en realidad lo hace divertido y sin complicaciones. Simplemente mantenga presionado el botón de grabación y toque las pequeñas almohadillas de cobre debajo de cada botón de voz, espere a que el bucle regrese y toque un poco más para agregar disparadores adicionales. Todo el proceso de marcar notas y luego secuenciarlas es descuidado y divertido. No tiene que pensar en trinquetes o bloqueos de parámetros. Las limitaciones en realidad lo liberan para que pueda concentrarse en interferir, experimentar e iterar.

La única parte de la interfaz RoAT que puede parecer intimidante al principio es el banco de registros. Así es como se hace el diseño de sonido real en el instrumento. Hay una tabla en la esquina inferior derecha donde se presentan todos los parámetros, como frecuencia, selección de onda, tipo y velocidad de LFO, etcétera. Están en filas numeradas, del cero al siete, y navegas entre ellas usando los botones del lado izquierdo etiquetados como uno, dos y cuatro. Así que sí, necesitará hacer un poco de aritmética básica si desea cambiar la liberación de una voz o ajustar la resonancia del filtro, que encontrará en la página cinco y seleccione presionando los botones uno y cuatro (1+4=5 , ¿entiendo?). Si bien esto puede parecer innecesariamente complicado, en realidad es bastante fácil entenderlo y diría que es mucho más rápido y divertido que tratar de desplazarse por un menú interminable.

Algunos de los parámetros necesitan un poco más de explicación de lo que se puede incluir en la tabla en el frente. Pero voltee el RoAT y obtendrá la mayor parte de la información que necesita en la parte posterior de la unidad.

La única excepción a esto es la página seis de los registros, que es donde encontrará los controles del algoritmo de suma. Estos se explican en la parte posterior del dispositivo, pero estaría mintiendo si dijera que entiendo completamente lo que significan o por qué afectan el sonido de la manera en que lo hacen. Tengo la sensación de que mucha gente estará en el mismo barco que yo. Dicho esto, realmente no necesitas entender para simplemente ajustar las perillas hasta que escuches algo que te guste.

Por cierto, girar las perillas hasta que escuches algo que te guste es un enfoque perfectamente válido para cualquier instrumento, pero parece particularmente apropiado aquí. Los cambios dramáticos que introduce incluso un poco de movimiento significan que es mejor navegar por la sensación. Y si eso le parece demasiado trabajo, hay un botón llamado «CAOS» en la esquina superior izquierda. Apuesto a que puedes adivinar lo que hace. (Causa caos, por cierto.)

Este botón aleatoriza todos los parámetros excepto la fila que ha seleccionado actualmente en el registro. Entonces, si no tiene ninguno de los botones numerados, está en la fila cero que controla el tono, puede eliminar innumerables iteraciones en una melodía o secuencia en particular, intercambiando diferentes formas de onda y algoritmos.

Ahora, aquí es donde las limitaciones del RoAT pueden convertirse en un problema para algunos. ¿Te gusta el caos que acabas de crear? Genial, será mejor que grabes eso. ahora mismo. Saque una grabadora de campo y un cable TRS, o encienda su DAW o algo así. Porque una vez que apagas el interruptor de encendido del RoAT, tu creación desaparece, para siempre. No hay guardado de secuencias. Sin preajustes. Sin salida MIDI para controlar otros instrumentos.

Hay salida de sincronización analógica, pero no entrada de sincronización. Eso significa que, si bien puede conectar el RoAT a un Volca o a un Pocket Operator y mantenerlos a tiempo, debe usar el reloj del RoAT para manejar todo. Y no hay tap tempo aquí o una pantalla donde puede ver el tempo exacto en el que se encuentra. Así que realmente espero que disfrutes tus jams a 108.45 BPM.

Prácticamente todo lo relacionado con el RoAT es desordenado y efímero. Pero, eso también es algo de lo que lo hace tan genial. Me doy cuenta de que mucho de lo que me atrae del RoAT podría no importarles a muchos de ustedes. Es posible que desee reproducir una melodía agradable en un sintetizador de sonido limpio. Lo cual, genial, me gusta hacer eso también. Sin embargo, eso no es para lo que vienes al RoAT.

Es excelente en patrones rítmicos ruidosos, perfecto para industrial o chiptunes. Pero su conectividad limitada y su incapacidad para reproducir de manera confiable los mismos resultados exactos varias veces significa que no es un instrumento de rendimiento ideal. En cambio, es mejor como fuente de inspiración y muestras. Sin embargo, pensar en el Rumble of Ancient Times en términos puramente prácticos pierde el punto. Toma tecnología obsoleta que de otro modo estaría destinada a un vertedero y la transforma en un instrumento experimental en el que es fácil perderse. Y cada vez que lo enciendes se siente como una nueva aventura.

¿Recuerdas cuando dije antes que me recordó que a veces necesitas dejar ir las cosas? Bueno, soy un acaparador digital. Guardé prácticamente todas las fotos que tomé desde 2008 (y cada photochop de mierda desde 2005). Tengo un disco duro repleto de bocetos de canciones que son basura absoluta y claramente no van a ninguna parte. Y me cuesta separarme incluso de objetos personales insignificantes que flotan en mi casa.

No solo eso, sino que soy el tipo de persona que adivina todo. Seré quisquilloso y me obsesionaré con un proyecto, ya sea una canción o esta reseña, hasta que lo odie. En abril del año pasado, mencioné en mi reseña de Chase Bliss Habit que había estado sentado en tres canciones para un EP durante más de un año. Bueno, absolutamente cero progreso se ha hecho allí. De hecho, desde entonces he decidido que una de esas canciones no vale nada y la he cortado.

Lo que me lleva de vuelta al Rumble of Ancient Times. Su sencillez, alegría y descuido son un contraataque natural a mis tendencias obsesivas. Su insistencia en explorar, iterar y avanzar constantemente evita que me quede atascado. Y el hecho de que no puedo guardar una secuencia, que tengo que empezar con un lienzo en blanco cada vez que la enciendo, me impide acumular ideas a medio cocinar que nunca volveré a visitar.