Eso ha llevado a los investigadores a alterar genéticamente a los cerdos en un intento de hacer que sus órganos coincidan mejor. La empresa de biotecnología que crió al cerdo para el estudio de Penn, eGenesis de Cambridge, Massaschetts, pretende lograrlo mediante la edición de genes. Los científicos de la empresa utilizaron Crispr para realizar un total de 69 ediciones genéticas del animal. Estos incluyeron la eliminación de tres genes porcinos para prevenir el rechazo inmunológico inmediato y la inserción de siete genes humanos implicados en la inflamación, la inmunidad y la coagulación sanguínea. Las ediciones restantes desactivaron virus innatos encontrados en el genoma del cerdo que hipotéticamente podrían infectar a las personas. En octubre, eGenesis informó en la revista Naturaleza que un riñón de cerdo con las mismas ediciones funcionó en un mono durante más de dos años.
La idea de apoyar a los pacientes con hígado de cerdo fuera del cuerpo no es nueva. En las décadas de 1960 y 1970, se intentaron más de 100 procedimientos de este tipo para ayudar a los pacientes con insuficiencia hepática. El método se abandonó una vez que se estableció el trasplante de hígado de donantes humanos fallecidos.
En la década de 1990, investigadores de la Universidad de Duke llevaron a cabo una serie de experimentos similares en personas con insuficiencia hepática, pero los procedimientos duraron sólo de dos a cinco horas antes de que los hígados de cerdo fallaran.
«No funcionó tan bien», dice Mike Curtis, director ejecutivo de eGenesis. En intentos anteriores con hígados de cerdo no modificados, se producía hinchazón y el flujo sanguíneo se detenía en cuestión de horas. En el estudio de Penn, los investigadores observaron un flujo sanguíneo y una presión estables. Tampoco hubo signos de inflamación. “La pregunta simple era: ¿funcionarían mejor nuestros órganos? Y la respuesta ahora es sí”, afirma.
Aún está en debate si se necesitan las 69 ediciones. Un estudio publicado en 2000 demostró que órganos de cerdos con sólo dos modificaciones genéticas podían soportar a dos pacientes con insuficiencia hepática durante hasta 10 horas antes de poder recibir un trasplante de un donante humano. Curtis cree que las modificaciones adicionales permitirán, en última instancia, que los pacientes reciban apoyo durante más tiempo.
El equipo de Penn planea perfeccionar el procedimiento en otras tres personas con muerte cerebral. Curtis dice que eGenesis también se reunirá con la FDA este mes para discutir los planes para un ensayo de fase temprana para utilizar su sistema porcino en pacientes con insuficiencia hepática. En lugar de un ensayo formal, la compañía también está considerando experimentos únicos en pacientes enfermos a través del programa de “uso compasivo” de la FDA, que permite utilizar un producto médico experimental cuando es la única opción disponible para alguien con una enfermedad potencialmente mortal. condición.
En 2022 y 2023, cirujanos de la Universidad de Maryland utilizaron esta vía para realizar dos trasplantes separados en pacientes utilizando corazones de cerdos genéticamente modificados. Ambos receptores habían sufrido insuficiencia cardíaca pero no eran elegibles para un trasplante tradicional de órgano humano. El primer paciente, David Bennett, vivió dos meses antes de fallecer en marzo de 2022. El segundo, Lawrence Faucette, murió en octubre del año pasado, seis semanas después de su trasplante.
«Cuando se habla de reemplazos de órganos más prolongados, hay muchas respuestas inmunes complejas», dice Shaked. «Aquí la forma de pensar es muy diferente».
Dice que los hígados de cerdo de eGenesis probablemente podrían seguir funcionando durante cinco días, pero más allá de eso, no está tan seguro. Por lo general, los hígados humanos sólo pueden conservarse fuera del cuerpo durante unas nueve horas. La máquina utilizada en el estudio, fabricada por la empresa británica OrganOx, está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos y se ha demostrado que extiende esa ventana varias horas. Nadie sabe cuánto tiempo duraría un hígado de cerdo en la máquina conectado a una persona.
Parsia Vagefi, profesora de cirugía en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, que no participó en el estudio de Penn, dice que aún está por verse si la combinación de modificaciones genéticas y el dispositivo de perfusión ayudará a mantener a los pacientes vivos.
«Ha habido un impulso para innovar para ayudar a abordar la escasez de órganos», dice Vagefi. «Pero creo que debemos ser conscientes del hecho de que se necesita más investigación».