Johnson, en particular, votó anteriormente a favor de una legislación que habría reformado drásticamente el programa 702 con una serie de protecciones de privacidad.
A pesar de lo poco común apoyo bipartidista para reformar la Sección 702, fuentes familiarizadas con las negociaciones dicen que las enmiendas a favor de la privacidad tienen un historial de morir en acuerdos secretos. Una enmienda propuesta el verano pasado para prohibir al ejército estadounidense rastrear los teléfonos móviles de los estadounidenses sin una orden judicial fue rechazada en una sesión a puertas cerradas a pesar de obtener un amplio apoyo en la Cámara. Otra enmienda más, que habría hecho poco para interferir con el trabajo de vigilancia interna del gobierno federal, también obtuvo apoyo en la Cámara hace dos años. Pero incluso esta medida a medias finalmente se encontró en la tabla de cortar después de que las negociaciones se trasladaron a salas abiertas ni al público ni a la prensa.
La eficacia de esta última ronda de bipartidismo a favor de la privacidad fue una sorpresa para muchos en el establishment de seguridad nacional. Fuentes del Congreso dicen que hace un año sólo se preveía una débil resistencia a reautorizar la vigilancia. Incluso sus mayores detractores reconocen que el programa 702 probablemente sea vital para la defensa nacional de Estados Unidos, crucial para las investigaciones de amenazas terroristas, actos de espionaje y la constante avalancha de ciberataques dirigidos a empresas e infraestructura nacional de Estados Unidos.
Por el contrario, en el otoño de 2023 surgió un serio desafío para continuar el programa en condiciones de statu quo. Agravada por la repentina lucha por la presidencia de la Cámara en octubre, la reautorización sin problemas de la Sección 702 se convirtió en una fantasía lejana. Los grupos de trabajo establecidos en la Cámara para encontrar puntos en común eventualmente se desintegraron, dejando solo dos facciones discernibles a su paso: una que cree que el FBI debería solicitar órdenes judiciales antes de acceder a llamadas, mensajes de texto y correos electrónicos estadounidenses interceptados por espías estadounidenses; y otro que dice que las órdenes judiciales son una carga demasiado pesada para los investigadores.
Lo que se considera un compromiso desde entonces podría describirse mejor como un “error de redondeo”. Los legisladores que se oponen a las órdenes judiciales acordaron en diciembre que el FBI debería obtener una orden judicial antes de acceder a los datos 702 en investigaciones que carecen de un componente extranjero. Pero de los cientos de miles de estadounidenses consultados por la oficina cada año, sólo una pequeña fracción cae en esta categoría: menos del 1 por ciento, según algunos expertos en libertades civiles.
La Sección 702 El programa se extendió por última vez en diciembre hasta abril, cuando expiran las certificaciones emitidas por el Tribunal de Vigilancia de Inteligencia Extranjera, poniendo fin al requisito de que las empresas estadounidenses cooperen con las demandas de escuchas telefónicas de la comunidad de inteligencia. Algunos expertos han pronosticado que la comunidad de inteligencia podría comenzar a solicitar nuevas certificaciones el próximo mes, lo que permitiría que la vigilancia continúe ininterrumpidamente durante un año más, incluso si el Congreso no actúa.
A menudo es el último recurso de los líderes del Congreso para impedir que los proyectos de ley que mejoran la privacidad lleguen al pleno para su votación, incluso si el resultado es que un programa de vigilancia repentinamente deja de estar autorizado por el Congreso. Dejar que un programa expire es a menudo preferible a permitir que se lleve a cabo una votación si se corre el riesgo de consagrar restricciones no deseadas en la ley.
Los programas de vigilancia caducados pueden encontrar formas de continuar. Los legisladores estadounidenses presentaron dos veces el año pasado, por ejemplo, medidas destinadas a prohibir las técnicas de vigilancia del FBI que técnicamente se volvieron ilegales cuatro años después de que el Congreso no reautorizara la Sección 215: un paquete de herramientas de vigilancia proporcionadas por la legislación de la Ley Patriota de la era del 11 de septiembre.
Los líderes de la Cámara de Representantes (demócratas en ese momento) enfrentaron una oposición popular similar a continuar con la vigilancia 215 en condiciones de statu quo. En lugar de arriesgarse a una votación que podría acabar permanentemente con los programas, simplemente se permitió que expiraran. Desde entonces, el FBI ha seguido aprovechándose de las técnicas de vigilancia, año tras año, “protegiéndolas” de una serie de nuevos casos.