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En una pequeña prueba inicial en personas, los investigadores han demostrado que una sola infusión de un novedoso tratamiento de edición genética puede reducir el colesterol, la sustancia grasa que obstruye y endurece las arterias con el tiempo.
El experimento se llevó a cabo en 10 participantes con una enfermedad hereditaria que causa niveles extremadamente altos de colesterol LDL o «malo», que puede provocar un ataque cardíaco a una edad temprana. A pesar de estar tomando medicamentos para reducir el colesterol, los voluntarios ya padecían una enfermedad cardíaca. Se unieron a un ensayo en Nueva Zelanda y el Reino Unido dirigido por Verve Therapeutics, una empresa de biotecnología con sede en Cambridge, Massachusetts.
El tratamiento de edición de genes tiene como objetivo reducir permanentemente el colesterol mediante el uso de Crispr para editar un gen en el hígado. Los investigadores administraron una única infusión, en diferentes dosis, a los pacientes cuya edad promedio era de 54 años. Si bien las dosis más bajas no tuvieron mucho efecto, la dosis más alta redujo el colesterol LDL en un 55 por ciento en el único paciente que la recibió. Mientras tanto, dos pacientes que recibieron la siguiente dosis más alta experimentaron reducciones del 39 por ciento y del 48 por ciento.
El primer paciente fue tratado hace apenas seis meses y los investigadores todavía están siguiendo a todos los participantes. Los resultados preliminares se presentaron en la reunión anual de la Asociación Estadounidense del Corazón en Filadelfia el 12 de noviembre.
La edición genética podría proporcionar una opción más duradera para tratar el colesterol alto hereditario, que hoy requiere medicación a largo plazo. “La atención actual consiste en pastillas diarias e inyecciones intermitentes que deben administrarse durante décadas. Esto supone una carga de tratamiento muy pesada para los pacientes, los proveedores y el sistema de atención sanitaria”, afirmó Andrew Bellinger, director científico de Verve Therapeutics, en una conferencia de prensa durante el fin de semana.
Pero nadie antes había utilizado la edición genética para reducir el colesterol en las personas. «Esta es una estrategia que podría ser revolucionaria», dijo Karol Watson, cardióloga de la UCLA, durante la conferencia de prensa. «Pero tenemos que asegurarnos de que sea seguro».
El tratamiento utiliza una forma más nueva y precisa de Crispr llamada edición de bases para inactivar un gen en el hígado llamado PCSK9. Este gen juega un papel fundamental en el control del colesterol LDL en la sangre. En lugar de cortar genes, como está diseñado para hacer Crispr, la edición de bases simplemente intercambia una letra de ADN por otra. El tratamiento de Verve está diseñado para cambiar una A por una G, lo que efectivamente convierte la PCSK9gen desactivado.
En un estudio publicado en la revista Circulation a principios de este año, investigadores de la compañía demostraron que el enfoque redujo el colesterol malo entre un 49 y un 69 por ciento en monos, dependiendo de la dosis que recibieron. Esas reducciones han durado ahora dos años y medio después de una sola dosis de la terapia.
El ensayo actual es para pacientes con hipercolesterolemia familiar, un tipo de colesterol alto hereditario que afecta a alrededor de 3 millones de personas en Estados Unidos y Europa, combinados. Si bien los participantes ya tenían una enfermedad arterial coronaria grave y algunos habían experimentado previamente un ataque cardíaco, la compañía apunta a tratar eventualmente a pacientes más jóvenes para prevenir estos resultados. «Prevemos que, en última instancia, este será un tratamiento que podría aplicarse en una fase más temprana del curso de la enfermedad a pacientes más jóvenes que tienen riesgos muy altos durante su vida», dijo Bellinger.
Sanjay Rajagopalan, director del Instituto de Investigación Cardiovascular de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, califica los resultados como una prueba de concepto «muy emocionante». Pero Rajagopalan, que no participó en el estudio de Verve, dice que la principal preocupación acerca de cualquier enfoque basado en Crispr es la posibilidad de que se produzcan efectos fuera del objetivo, en los que células o genes no deseados se editarían sin querer.
“Este es un estudio de edición de genes. Estás cambiando el genoma para siempre”, dijo Watson, haciéndose eco del mismo punto. «La seguridad va a ser de suma importancia».
Durante la conferencia de prensa, Bellinger dijo que la compañía no ha detectado ninguna edición fuera del objetivo en células hepáticas humanas tratadas con su terapia experimental. Dijo que las ediciones genéticas no deseadas podrían causar problemas de salud como el cáncer, aunque cree que el riesgo es muy bajo. «En última instancia, tendremos que realizar esos estudios más amplios con observación de esos resultados», dijo.
Verve Therapeutics planea inscribir a más pacientes en el ensayo el próximo año, incluso en Estados Unidos. En noviembre de 2022, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. detuvo el inicio del ensayo y solicitó más información sobre la posibilidad de ediciones fuera del objetivo en otras células y si la edición genética podría transmitirse a los niños cuyos padres reciben la terapia. Pero la agencia levantó la suspensión en octubre, lo que permitió a la empresa comenzar a inscribir pacientes en Estados Unidos.
Y como cualquier terapia novedosa, señala Rajagopalan, “el tratamiento tendría que competir con otros enfoques de tratamiento seguros que ya están disponibles”. Por ejemplo, se sabe que las estatinas y otros fármacos hipolipemiantes son seguros y eficaces. «Sin embargo», continúa, «la conveniencia de un tratamiento que pueda solucionar el trastorno de forma permanente es extremadamente atractiva».
Esta historia apareció originalmente en wired.com.