Si bien, en general, los fabricantes de chips chinos luchan por competir con éxito con los jugadores establecidos, hay algunas excepciones. YMTC (Yangtze Memory Technology Co.) es quizás el más conocido, un fabricante de memoria 3D NAND que compite con éxito con las ofertas de productores conocidos. Pero para volverse competitivo, The New York Times informa que YMTC recibió el apoyo de un aliado inesperado, Apple.
Apple ayudó a YMTC a contratar ingenieros de empresas occidentales establecidas para mejorar su rendimiento y productividad, según el informe del NYT que cita a tres personas familiarizadas con el asunto. Hasta el momento, ni Apple ni YMTC han confirmado o negado la información, aunque el gigante de la electrónica de consumo con sede en California es conocido por ayudar a sus socios fabricantes a desarrollar sus operaciones.
Los dispositivos 3D NAND de YMTC utilizan la arquitectura Xtacking exclusiva de la empresa. Eso consiste en dos obleas separadas unidas para construir dispositivos de memoria flash ultradensos y ultrarrápidos que pueden alimentar los mejores SSD.
Con Xtacking, se utiliza una oblea para producir arreglos de memoria NAND aprovechando la tecnología de proceso 3D NAND más eficiente que YMTC puede diseñar. Luego, se utiliza una segunda oblea para varias lógicas periféricas fabricadas con la tecnología de procesos lógicos más eficiente de la empresa. Una vez que las matrices de memoria y la lógica se conectan mediante TSV metálicos (a través de vías de silicio), la NAND resultante puede ofrecer lo mejor de ambos mundos: matrices de memoria ultradensas y una interfaz muy rápida.
Los rivales de YMTC producen arreglos de memoria y lógica periférica en la misma oblea, lo que les dificulta llevar sus velocidades de interfaz al límite. Eso, a su vez, limita el rendimiento de los SSD PCIe 5.0 x4 de nivel cliente.
Hacer 3D NAND como lo hace YMTC es un poco más difícil que hacer memoria utilizando los métodos tradicionales empleados por Kioxia y Western Digital, Samsung, SK Hynix y Micron. La 3D NAND de YMTC sufrió bajos rendimientos (según los informes de los medios) y un aumento lento, por lo que aparentemente Apple ayudó a las empresas chinas a contratar ingenieros de fabricantes de renombre para solucionar sus problemas.
Para Apple, que utiliza 3D NAND en la gran mayoría de sus productos, es importante diversificar su oferta, ya que ayuda a obtener mejores precios de cada fabricante. Ayudar a YMTC a aumentar la producción significa que habrá más dispositivos 3D NAND para elegir, a precios más bajos. Mientras tanto, ahora que la administración de EE. UU. ha impuesto severas sanciones contra las industrias chinas de semiconductores y supercomputadoras, parece que Apple ya no planea usar 3D NAND de YMTC ni siquiera para sus productos destinados a la venta en China.
YMTC se hizo ampliamente conocido por el público en general después de que se incluyera en la Lista no verificada del Departamento de Comercio de EE. UU. a principios de octubre. La UVL del DoC de EE. UU. incluye entidades cuya buena fe (usuarios finales) no se pudo identificar «satisfactoriamente por razones fuera del control del gobierno de EE. UU.». Si YMTC no puede demostrarle al DoC que su memoria no es utilizada por el ejército chino o las fuerzas de seguridad dentro de los 60 días posteriores a la inclusión en la lista, el DoC puede incluir a la empresa en su lista de entidades. Eso requeriría que las empresas estadounidenses obtengan una licencia de exportación especial para vender sus productos a YMTC.
Mientras tanto, cuatro fabricantes líderes de equipos de fabricación de obleas ya han dejado de trabajar con YMTC debido a las últimas normas de exportación impuestas por el gobierno de EE. UU. en octubre. Nos comunicamos con Apple y YMTC para obtener comentarios y actualizaremos si recibimos más detalles.