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La actualización del sitio web de Starlink revela un poco más sobre sus planes para un servicio de telefonía celular por satélite. La nueva página de «Starlink Direct to Cell» promete «cobertura ubicua» desde «torres de telefonía celular en el espacio» que funcionarán con LTE estándar. El cronograma actual afirma que habrá servicio de texto a partir de 2024, voz y datos en 2025 y servicio «IoT» en 2025.
Hoy en día, la conectividad de los teléfonos satelitales todavía requiere un hardware gigante diseñado específicamente, como los teléfonos de la red Iridium de la vieja escuela. Si solo está buscando mensajes de texto de emergencia, también puede conformarse con la introducción de Apple del paradigma de conectividad escasa, que requiere estar dentro de una ventana de conectividad, sostener un teléfono y seguir una aplicación de señalización. Starlink quiere llevar la conectividad espacial completa al hardware normal de los teléfonos inteligentes.
Los satélites Starlink con módems LTE transmitirán Internet directamente a su teléfono inteligente.
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El plan para Starlink Direct to Cell es diferente gracias a muchas mejoras fundamentales con respecto a lo que está disponible actualmente. En primer lugar, esas otras dos redes están en una órbita más alta: la red Globalstar del iPhone está a 1.400 km sobre la Tierra y la Iridium está a 781 km. Actualmente, Starlink opera mucho más cerca de la Tierra, en el rango de 550 km. El otro cambio importante es que SpaceX está desarrollando el cohete más grande del mundo, Starship, y tener el cohete más grande del mundo significa que puedes lanzar los satélites más grandes del mundo. Los satélites más grandes pueden implicar antenas más grandes y más sensibles que las que generalmente se lanzan al espacio, y esta parte de la operación no es Ciencia espacial: a su pequeño teléfono inteligente le resultará mucho más fácil conectarse a los satélites más grandes y cercanos, lo que le permitirá alcanzar un nivel de servicio espacial celular que antes no era posible.
Una vez que la red espacial se pone en funcionamiento, SpaceX dice que el servicio «funciona con teléfonos LTE existentes dondequiera que se pueda ver el cielo. No se requieren cambios en el hardware, firmware o aplicaciones especiales, lo que proporciona un acceso perfecto a texto, voz y datos. » Sin embargo, habrá cambios de hardware en los satélites Starlink, y las últimas versiones contarán con el equipo LTE necesario. El nuevo sitio no reitera las expectativas de velocidad del servicio, pero cuando se anunció este proyecto en 2022, la afirmación era de 2 a 4 Mbps.
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La página dice que los satélites Starlink con capacidad Direct to Cell se lanzarán primero en el cohete Falcon 9 y, finalmente, en Starship. La mayor carga útil de Starship representa una gran mejora de capacidad para Starlink, ya que los satélites «V2» de tamaño completo no caben en el Falcon 9 más pequeño, y hoy la compañía se las arregla con variantes «V2 Mini» debido a retrasos en Starship. Las actualizaciones del servicio Direct to Cell de 2025 y 2026 probablemente dependan de que el gran cohete esté en funcionamiento, por lo que, como todos los proyectos de SpaceX, debes tomar estos cronogramas con cautela. Todo este proyecto estaba originalmente programado para iniciar un «servicio beta» este año, pero cumplir esa fecha límite ahora parece dudoso.
Cuando la nueva red finalmente entre en funcionamiento, SpaceX tendrá varias compañías de telefonía celular tradicionales alineadas para vender el servicio. La página enumera a los socios de SpaceX como T-Mobile en EE. UU., Rodgers en Canadá, KDDI en Japón, Optus en Australia, One NZ en Nueva Zelanda y Salt en Suiza. La nueva página de promoción busca socios celulares adicionales.