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SpaceX lanzó su último lote de satélites Starlink y un vehículo de transferencia orbital para una empresa espacial italiana desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California el día de hoy. El lanzamiento fue el séptimo lanzamiento del año de SpaceX, y también utilizó un impulsor de primera etapa Falcon 9 por séptima vez. Su éxito deja a SpaceX con una media cercana a los dos lanzamientos por semana en 2023, en un fuerte comienzo de año en el que la firma apunta a realizar hasta 100 lanzamientos, según su jefe Elon Musk.
El Falcon 9 de SpaceX se eleva al cielo en un fuerte comienzo para 2023
Hasta ahora, 2023 ha sido un año lleno de acontecimientos para SpaceX. El lanzamiento más notable hasta ahora fue el Falcon Heavy, el cohete más grande de SpaceX que usa 27 motores al mismo tiempo para desplegar cargas útiles más pesadas. A pesar de haber sido probado en 2018, el Falcon Heavy volaría solo dos veces antes de tomarse un descanso de tres años. Después de esto, el cohete lanzó una carga útil para la Fuerza Espacial de EE. UU. en noviembre de 2022 y luego voló nuevamente desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a principios de la tercera semana de enero.
El lanzamiento de hoy tuvo lugar desde California y, dado que fue por la mañana, proporcionó vistas claras del cohete desde el despegue hasta el aterrizaje. El lanzamiento fue la misión número 206 de SpaceX en general, así como el séptimo lanzamiento de 2023. Además, dado que fue en California, las raras vistas del Falcon 9 volando por encima de las nubes llevaron a un gran comienzo. Tales puntos de vista son comunes en Vandenberg, con otro lanzamiento, que vio el lanzamiento del Delta IV Heavy de United Launch Alliance (ULA) desde el mismo sitio en septiembre del año pasado.
La misión voló un lote de satélites Starlink de SpaceX y un vehículo de transferencia orbital (remolcador espacial) para la firma italiana D-Orbit. Este remolcador tenía satélites de compañías espaciales estadounidenses, alemanas y neozelandesas, así como del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Lausana (École polytechnique fédérale de Lausanne -EPFL). Fue la sexta misión de D-Orbit con SpaceX, y la empresa también lanzó otro lote de satélites a principios de este mes. El lanzamiento también vio a SpaceX reutilizar los carenados de la segunda etapa del Falcon 9, con un carenado reutilizado por quinta vez y el otro usado por tercera vez.
El Falcon 9 aterrizó en la nave no tripulada de SpaceX aproximadamente nueve minutos después del despegue, marcando su séptimo aterrizaje exitoso. SpaceX ha aumentado gradualmente la tolerancia de sus cohetes a medida que el programa Falcon ha madurado, y también ha volado cohetes más de diez veces después de renovarlos después de duraciones planificadas previamente.
Al mismo tiempo que aterrizó el Falcon 9, la segunda etapa también alcanzó su órbita de estacionamiento nominal. Esto sucedió cuando la segunda etapa viajaba aproximadamente a 27.773 kilómetros por hora y una altitud de 156 kilómetros. La órbita de estacionamiento fue seguida por una inserción orbital cerca de una hora después del despegue, cortesía de un pequeño motor Merlin 1D de segunda etapa quemado. Finalmente, la carga útil de D-Orbit se desplegó tres minutos después de la inserción orbital.