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Después de una limpieza de lanzamiento a principios de esta semana, SpaceX despegó con éxito su cohete Starship Super Heavy de la plataforma de lanzamiento en Boca Chica, Texas, como parte de un vuelo de prueba histórico. La prueba fue exitosa ya que el propulsor Super Heavy del cohete realizó su primer vuelo y se elevó a los cielos durante la mayor parte del lanzamiento antes de fallar durante la separación de etapas, en la que el cohete dio vueltas en el aire antes de explotar. La prueba fue principalmente una evaluación del propulsor masivo de la primera etapa que aún no había volado, ya que SpaceX ya probó con éxito la nave espacial de la segunda etapa varias veces como parte de una campaña de prueba agresiva en 2021.
La última prueba de cohetes de SpaceX recuerda la primera campaña de prueba de la empresa
SpaceX había intentado volar Starship por primera vez a principios de esta semana después de un par de meses de especulaciones extremas en torno al intento de vuelo de prueba orbital. Sin embargo, la firma tuvo que retirarse minutos antes del lanzamiento. Durante el lanzamiento de hoy, los presentadores de SpaceX explicaron que una válvula de presurización en el propulsor Super Heavy impidió que el cohete despegara. Esta válvula es responsable de presurizar el tanque de oxígeno líquido del refuerzo y tenía humedad antes de que se llenara el tanque. Al igual que Falcon 9, Starship usa metano y oxígeno líquido súper frío para aumentar su rendimiento, y la temperatura del oxígeno hizo que la válvula se congelara.
La cuenta regresiva del lanzamiento de hoy transcurrió sin contratiempos significativos, con la única espera cuarenta segundos antes del despegue. Sin embargo, el director de lanzamiento dio su visto bueno para el despegue y la cuenta se reinició a la marca de cuarenta segundos. John Insprucker de SpaceX reveló que la empresa enfrentó problemas de presurización con los tanques del Super Heavy, como «la presurización final fue un poco largaLos problemas de presurización también estuvieron presentes en la campaña de prueba Starship de la segunda etapa de SpaceX.
A diferencia del Falcon 9, que enciende sus nueve motores simultáneamente, Starship usa una secuencia de encendido escalonada que comienza seis segundos antes del despegue cuando los motores se encienden en grupos. Los motores Raptor 2 de Starship utilizan encendedores eléctricos conectados al sistema de tierra y se ponen en marcha en cuatro grupos.
Otra capacidad crítica que SpaceX ha construido en Starship es retrasar un lanzamiento en la marca de cuarenta segundos por hasta quince minutos para reevaluar los sistemas del cohete antes del lanzamiento. Esto es diferente al Falcon 9, que tiene que despegar una vez que la secuencia ha comenzado o cancelar el lanzamiento.
El cohete despegó con éxito a las 8:28 a. m., hora local, como parte de una increíble secuencia de eventos en los que el vehículo de lanzamiento más grande y poderoso del mundo se elevó con éxito a los cielos en su primer intento de prueba. Las vistas eran fascinantes, con la mayoría de los 33 motores Raptor 2 encendidos en todo su esplendor durante el ascenso y Starship continuaba elevándose hasta alcanzar una altitud de 30 kilómetros.
Segundos después del despegue, tres de los 33 motores fallaron o no se encendieron. Luego, poco más de treinta segundos después del lanzamiento, otro motor se apagó, y dos más se unieron cerca de las marcas de uno y dos minutos.
Tres minutos después del lanzamiento, mientras Starship viajaba a una altitud de más de treinta kilómetros y cerca de 2000 kilómetros por hora, quedó claro que algo había salido mal mientras Starship luchaba por mantenerse orientada. En precisamente un segundo antes la marca de cuatro minutos, el cohete llegó a su fin y explotó, viajando a más de 2.000 km/h. No está claro si el cohete explotó solo o lo hizo el sistema de terminación de vuelo para evitar que se desviara. SpaceX y la FAA han confirmado que el sistema de terminación de vuelo de Starship fue responsable de hacer estallar el cohete a medida que avanzaba, por supuesto. Además, un examen minucioso de las imágenes muestra lo que parece ser la unidad de control hidráulico de Starship explotando un minuto después del lanzamiento, lo que hace probable que el cohete gire fuera de control.
Al igual que el lanzamiento de un avión, el lanzamiento de un cohete típico también tiene varios puntos clave en los que es más probable que falle. Para los lanzamientos de SpaceX, en términos generales, estos son el despegue, la presión dinámica máxima (Max Q), la separación de etapas, el giro del impulsor y el reinicio del impulsor. Por supuesto, para el Falcon 9, otro punto crítico es el aterrizaje del propulsor.
Para la prueba de hoy, Starship, el cohete más grande y complicado del mundo debido a sus 33 motores, superó los dos primeros puntos de control en su primer intento de lanzamiento, lo que convirtió a la prueba en un gran éxito. Sin embargo, el punto de falla fue una reminiscencia del segundo vuelo de prueba del cohete Falcon 1, donde, mientras que la primera y la segunda etapa se separaron con éxito, una colisión entre las dos hizo que la prueba fallara.
En cuanto a lo que viene, el próximo lanzamiento tendrá lugar en «unos pocos meses», de acuerdo a al jefe de SpaceX, el Sr. Elon Musk. Incluirá obtener el permiso de la FAA para otra prueba, ya que SpaceX se limitó a un solo vuelo de Starship como parte de su licencia de lanzamiento.