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Siguiendo su rápida cadencia de lanzamientos en 2024, SpaceX lanzó hoy otra misión desde Florida como parte de un fin de semana ajetreado con un lanzamiento de Starlink previsto para mañana. El lanzamiento de hoy fue poco común para SpaceX, ya que vio a la empresa no solo volar un cohete propulsor Falcon 9 por vigésima vez, sino que también descartó el cohete debido a los requisitos de la misión.
El Falcon 9 utiliza nueve motores Merlin 1D para generar empuje, y las misiones que vuelan más alto, más rápido o más abajo que las misiones típicas a veces hacen que el cohete use todo su combustible para cumplir con los requisitos adicionales. El lanzamiento de hoy estaba dirigido a una órbita terrestre media y, en la separación de etapas, el Falcon 9 volaba más alto que su altitud en un lanzamiento reciente de Starlink a una órbita terrestre baja.
SpaceX utiliza el refuerzo Falcon 9 por vigésima vez para lanzar un satélite europeo a MEO
La misión de hoy marcó la misión número 42 de SpaceX en el año, y se produjo más de un año después de que la empresa estrellara un cohete en el océano. El Falcon 9 de SpaceX es el cohete más reutilizado del mundo, y los rápidos tiempos de respuesta, junto con una sólida restauración, han garantizado un flujo constante de vuelos rápidos que pueden realizarse más rápido de lo que habría sido el caso si SpaceX hubiera elegido fabricar un nuevo cohete para cada uno. misión.
Antes de llegar a su fin, el cohete lanzó 20 misiones, la mayoría de las cuales fueron para la constelación de Internet satelital Starlink de SpaceX. SpaceX decidió celebrar el cohete antes de su despegue, destacando que este propulsor había entregado 228 toneladas métricas al espacio.
Además de los 13 lanzamientos de Starlink, otras misiones del cohete incluyen una misión de viaje compartido y un módulo de aterrizaje lunar para Intuitive Machines. Por si esto no fuera suficiente, el propulsor Falcon 9 para la misión Galileo L12 para la Comisión Europea también rompió el «récord mundial de vueltas de vuelos orbitales, dos veces,» según el presentador de SpaceX para la transmisión de hoy.
SpaceX reutiliza no sólo sus propulsores de cohetes sino también los carenados que protegen la carga útil durante el vuelo. En el frente, el último lanzamiento del Falcon 9 marcó la ocasión número 200 en que SpaceX reutilizó los carenados. Los satélites Galileo son parte de la apuesta de la Unión Europea por desarrollar su propio sistema global de navegación por satélite, y en el lanzamiento de hoy también la Comisión Europea solicitó a SpaceX que no transmita la parte de la misión sobre el despliegue del satélite.
Estos apagones son comunes en los lanzamientos de seguridad nacional, en particular los de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Estados Unidos, y normalmente sirven para preservar el secreto del destino final del satélite.
El vigésimo vuelo del propulsor fue la segunda vez que un cohete Falcon 9 alcanzó este notable hito, pero este no será el límite para los cohetes de SpaceX. Si bien inicialmente la empresa dudaba en certificar sus cohetes para más de 15 misiones, la presentadora del lanzamiento de SpaceX, Youmei Zhou, compartió que su empresa era «trabajando para calificar nuestra flota de propulsores y carenados Falcon para respaldar 40 misiones cada uno«.
Según Zhou, la última vez que SpaceX utilizó un Falcon 9 fue hace 146 vuelos en noviembre de 2022. Sin embargo, en otras misiones SpaceX utilizó sus propulsores Falcon Heavy, y una de esas misiones tuvo lugar en octubre de 2023.
Al lanzamiento de hoy le seguirá un lanzamiento de Starlink mañana para garantizar que SpaceX mantenga un flujo constante de vuelos mientras se dirige al cuarto vuelo de prueba de Starship en mayo. Starship es fundamental para los planes de SpaceX de realizar misiones tripuladas a Marte, construir su constelación de satélites de Internet Starlink y permitir que la NASA establezca una presencia en la Luna.