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El viernes, la NASA cerró el proceso de licitación para seleccionar un vehículo de lanzamiento para una próxima misión científica de la Tierra para medir los cambios en el nivel del mar, Sentinel-6B. Se espera que la misión se lance a la órbita terrestre baja dentro de unos cuatro años, y la agencia espacial está finalizando su elección de un cohete.
Dichos procesos de licitación son secretos para proteger los intereses competitivos de los licitadores en términos de precios y capacidades. Sin embargo, siendo realistas, no hay ningún misterio sobre quién ganará el contrato de Sentinel-6B. Al igual que el gemelo de la nave espacial, Sentinel-6A, podemos esperar que esta misión se lance en un cohete Falcon 9 en algún momento de 2026.
Esto se debe a que, en la actualidad, no hay otros postores para las misiones científicas medianas y grandes de la NASA más allá de SpaceX y su flota de cohetes Falcon.
La oferta es «retirada»
En respuesta a las preguntas sobre esta falta de competencia para sus misiones científicas, incluido Sentinel-6B, la NASA se negó a responder las preguntas de Ars. Más bien, el portavoz Leejay Lockhart emitió la siguiente declaración: «La NASA no puede compartir la cantidad de ofertas o la información de solicitud de exención, ya que se consideran sensibles a la competencia».
Sin embargo, parece probable que al menos los últimos tres premios bajo el contrato de Servicios de Lanzamiento II de la NASA hayan visto a SpaceX pujar contra sí mismo. El director ejecutivo de United Launch Alliance, Tory Bruno, confirmó esto después del anuncio de la NASA en septiembre de 2021 de que el satélite GOES-U se lanzaría en un cohete Falcon Heavy. bruno dijo su compañía había «retirado» su oferta después de que se agotaron todos sus cohetes Atlas V.
Una fuente confirmó que United Launch Alliance tampoco presentó una oferta por el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, que la NASA anunció en julio de 2022 que había otorgado a SpaceX, ni por el contrato Sentinel-6B, cuya licitación cerró el 30 de septiembre.
Esta falta de competencia se remonta al período de 2005 a 2015, cuando la NASA dependía en gran medida de United Launch Alliance y sus cohetes Delta y Atlas para llevar sus misiones científicas al espacio. SpaceX rompió este monopolio cuando lanzó la misión Jason-3 para la NASA y la NOAA en enero de 2016. En parte como respuesta a esta competencia y en parte debido al deseo de dejar de depender de los motores de cohetes rusos, United Launch Alliance está poniendo fin a la producción de ambos. sus cohetes Atlas y Delta a favor de lo que pretende ser un cohete de fabricación estadounidense más competitivo en costos, Vulcan.