Con 2023 a punto de llegar a su fin, el objetivo que se había fijado SpaceX de convertirse en la primera empresa del mundo en lanzar 100 misiones de cohetes en un año calendario se ha vuelto más complicado. El cohete Falcon 9 de la empresa despegó ayer por la noche desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Marcó el 89º lanzamiento operativo y no operativo de SpaceX para 2023, lo que dejó a la empresa con cuatro semanas y dos días para lanzar 11 misiones más y completar un siglo. El jefe de SpaceX, Elon Musk, había compartido el objetivo de lanzar sus cohetes 100 veces en 2023 a principios de este año, y el recuento también incluye los lanzamientos de Starship.
SpaceX lanza y aterriza un cohete 17 veces para el lanzamiento de Starlink
El Falcon 9 que despegó ayer de Florida se convirtió en el tercer cohete de la flota de SpaceX y del mundo en lanzarse y aterrizar 17 veces con éxito. SpaceX ha aumentado gradualmente el número de veces que puede reutilizar el Falcon 9 y, a lo largo de su vida, también ha introducido una serie de mejoras clave en el cohete.
Si bien la primera etapa del Falcon 9 se puede reutilizar rápidamente, inicialmente fue diseñada para lanzar misiones de la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS). La ISS está ubicada en una órbita terrestre baja (LEO), y estos parámetros limitan la capacidad del Falcon 9 para lanzar cargas útiles a lo que en la industria y el mundo académico se denominan órbitas de «alta energía». Estas órbitas tienen mayor altitud, lo que requiere que el Falcon 9 viaje más lejos que la mayoría de las misiones para garantizar que la segunda etapa tenga suficiente energía para alcanzarlas.
Varias de las actualizaciones del Falcon 9 de SpaceX se han centrado en ampliar su uso a estas órbitas. Por ejemplo, un cambio que SpaceX ha realizado a lo largo de los años es un nuevo revestimiento en la segunda etapa para regular la temperatura del combustible. Otras mejoras se han centrado en los tanques de la segunda etapa y los líquidos de encendido para aumentar la distancia que puede recorrer.
Hasta la fecha, el Falcon 9 ha volado 83 veces este año. Junto con esto, SpaceX también ha acelerado el ritmo con el Falcon Heavy, ya que su cohete operativo más grande ha volado cuatro veces este año, elevando el número de lanzamientos exitosos a 87. Al mismo tiempo, SpaceX también lanzó Starship dos veces desde su instalaciones en Boca Chica, Texas, aumentando el número de lanzamientos en 2023 a 89.
Esto deja 11 lanzamientos de cohetes restantes antes de que finalice 2023, lo que hace poco probable que SpaceX cumpla el objetivo de Musk de lanzar 100 cohetes en un año. Sin embargo, 87 lanzamientos exitosos no son poca cosa, ya que sigue siendo el número más alto para cualquier empresa privada u organización gubernamental. Para comprender la escala de las operaciones de SpaceX, la empresa terminó superando a China en lo que respecta a lanzamientos operativos de cohetes en el tercer trimestre.
Sin embargo, a medida que se acerca el año 2024, la industria de los cohetes se prepara para una nueva era. Los nuevos cohetes de United Launch Alliance y Blue Origin se acercan a sus etapas finales, y está previsto que el Vulcan de ULA realice su primera misión con nuevos motores de Blue Origin en diciembre. Estos cohetes son más grandes y potentes que el Falcon 9, y la etapa superior Centaur del Vulcan está diseñada para cubrir órbitas de mayor energía. Sin embargo, el Starship de SpaceX sigue siendo el cohete más poderoso y, una vez que entre en funcionamiento, la industria de servicios de lanzamiento tendrá que lidiar con un cohete que podría no necesitar ninguna separación de etapas para algunas misiones.