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Después de un comienzo de año lleno de acontecimientos para sus planes de exploración de la Luna, en el que el primer intento estadounidense de un módulo de aterrizaje desde la era Apolo hizo un intento valiente pero fallido de aterrizar en el cuerpo celeste, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está lista para Dale otra oportunidad a la Luna. La NASA, SpaceX e Intuitive Machines lanzarán el módulo de aterrizaje lunar de Intuitive a la Luna poco después de la medianoche de mañana, y los funcionarios del trío compartieron detalles del lanzamiento en una conferencia de prensa celebrada hoy.
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Durante la conferencia, Intuitive Machines explicó que su módulo de aterrizaje es uno de los pocos en la industria que se lanza con un sistema de propulsión criogénico. Este sistema utiliza combustible súper frío en el espacio, una tarea técnicamente compleja que requiere una gestión precisa de los fluidos fríos en un entorno difícil. Sin embargo, también significa que el módulo de aterrizaje llegará a la Luna antes que otros vehículos, y se espera que el lanzamiento de mañana conduzca a un aterrizaje en poco más de una semana.
Dado que el módulo de aterrizaje utiliza un motor propulsado por metano líquido, es necesario cargar propulsores mientras está en la plataforma de lanzamiento. Esto se debe a que los propulsores de cohetes generalmente se almacenan a temperaturas súper frías para mantener la densidad, y cuanto más tiempo se almacenan dentro de un vehículo sin los sistemas adecuados de control de temperatura y presión, más propulsor se evapora en la atmósfera circundante.
El módulo de aterrizaje llevará 12 cargas útiles a la Luna, seis de ellas para la NASA y el resto para entidades privadas. Después de separarse del Falcon 9, el módulo de aterrizaje operará su potente motor cohete para emprender un viaje lunar y entrar en una órbita circular de 100 kilómetros alrededor de la Luna antes de iniciar un descenso motorizado para aterrizar.
Su potente motor también significa que SpaceX tuvo que ensayar el proceso de carga de combustible con Intuitive Machines antes del lanzamiento, y la empresa mejoró la segunda etapa del Falcon 9 para acomodar el vehículo. Según William Gerstenmaier de SpaceX, su empresa añadió una nueva desconexión al costado del cohete y trabajó con válvulas en el módulo de aterrizaje para garantizar una carga de combustible sin problemas.
Gerstenmaier compartió detalles adicionales para el proceso de carga y comentó:
«Creo que lo que para nosotros es un poco único aquí es que en realidad estamos cargando la nave espacial con metano líquido y oxígeno líquido dentro del carenado. Y lo hacemos en la secuencia de lanzamiento, antes de comenzar a cargar el cohete Falcon. Así que Tenemos que conseguir los propulsores en las condiciones adecuadas, con las temperaturas adecuadas, para que se calienten un poco mientras cargamos el resto del cohete Falcon para lanzarlo.
«Entonces, con nuestros lanzamientos típicos de Falcon, la carga útil es una especie de entidad separada que está en la parte superior y no interactúa mucho con la secuencia de lanzamiento o los tiempos de lanzamiento. Pero en este caso, están muy integrados. Así que cargamos «Los propulsores líquidos en el módulo de aterrizaje IM, Intuitive Machines. Y luego vamos a cargar el cohete. Así que una secuencia un poco diferente para nosotros, y un poco más intensa para nosotros, y un cronograma un poco más largo de lo que normalmente tenemos».
El Falcon 9 despegará del Centro Espacial Kennedy de la NASA aproximadamente una hora después de la medianoche de mañana. Por ahora, está previsto que el módulo de aterrizaje aterrice en la Luna el 22 de febrero, con pocos criterios meteorológicos que amenacen un lanzamiento exitoso.