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El programa Starship de SpaceX y su criticidad para las misiones lunares de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) está en la mente de la NASA cuando ingresa a la siguiente etapa del programa Artemis. La agencia espacial realizó una conferencia de prensa en persona el día de hoy con los astronautas de Artemis 2, quienes serán los primeros humanos en ir a la Luna desde el programa Apolo. Esta misión está programada para volar en noviembre de 2024, y el único retraso en el cronograma de la NASA hasta ahora es el cohete propulsor, que debería terminar de procesarse en febrero.
La NASA y SpaceX realizan una revisión detallada de los vuelos de reabastecimiento orbital de Starship y Crucial
La conferencia de prensa de hoy se produjo después de que la NASA volara una nave espacial Orion sin tripulación alrededor de la Luna a fines del año pasado como parte del lanzamiento de Artemis 1 para probar tanto el cohete SLS como la nave. Su lanzamiento tuvo lugar después de múltiples retrasos y interrupciones, principalmente debido a problemas con el hidrógeno que utiliza el cohete como combustible.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, explicó que el principal objetivo de la misión Artemisa es brindar a la agencia espacial la experiencia para realizar misiones a Marte. Como parte de este plan, la agencia ha contratado a SpaceX para que le proporcione el módulo de aterrizaje lunar que servirá como la primera base de astronautas en la superficie lunar.
Artemis 2 transportará a cuatro astronautas, pero no aterrizarán en la Luna ya que Orion es simplemente un vehículo de transferencia que se acoplará con el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX o la estación espacial lunar Gateway. La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, explicó que la misión es parte integral del programa Artemis. Será un vuelo de prueba crucial que permitirá a la tripulación comprender la nave espacial por primera vez.
La NASA había probado exhaustivamente la nave espacial Orion durante la misión Artemis 1, y la nave espacial pasó la mayoría de estos. Las pruebas cubrieron la evaluación de sus sistemas de generación de energía, sistemas de enfriamiento y sistemas eléctricos, entre otras áreas. Otro segmento crucial probado fue el escudo térmico, que mostró anomalías inconsistentes con las estimaciones de la NASA.
La misión Artemis 2 se centrará en la seguridad de los astronautas, y el comandante de la misión, Reid Weisman, explica que si la nave espacial no funciona como se espera antes de que establezca un rumbo hacia la Luna, entonces abortará la misión para devolver a la tripulación a la Tierra.
Después de Artemis 2, Artemis 3 será la primera misión que lleve astronautas a la Luna y, según el administrador asociado de la NASA para la dirección de desarrollo de sistemas de exploración, el Sr. Free, la fecha contratada para esto es diciembre de 2025. La misión depende de la capacidad de SpaceX. para lanzar con éxito Starship varias veces para garantizar que el cohete pueda soportar el vuelo crucial de la NASA.
Para lanzar la nave espacial Starship de segunda etapa a la Luna, SpaceX tiene que reabastecerla en órbita terrestre. Demostrar esto a la NASA será crucial para influir en la línea de tiempo de Artemis 3 de la agencia y en los proveedores que trabajan con SpaceX para garantizar que Starship tenga el equipo para apoyar misiones tripuladas desde la órbita lunar hasta la superficie lunar.
Según el funcionario de la NASA, SpaceX le ha proporcionado a la empresa un cronograma actualizado, y la agencia ha visitado Starbase para observar en detalle los hitos y el hardware de SpaceX para una demostración de propulsor y un vuelo de demostración sin tripulación el próximo año.
Free explicó que la información que la NASA obtuvo de su visita fue «tremenda», ya que la visita de 12 horas brindó a los equipos la oportunidad de discutir la misión de transferencia de propulsor criogénico. Sus comentarios insinuaron una brecha de comunicación entre los dos, y el funcionario agregó que una comprensión más profunda del cronograma de SpaceX permitirá a la NASA trabajar con otros equipos de manera eficiente.
Resumiendo, dijo:
Starship no existe por sí mismo. Hay interfaces para nuestros trajes, por lo que el contratista de nuestros trajes debe comprender la interfaz y el diseño y los emuladores y simuladores que están listos para eso. De manera similar para Orion, necesitamos que esa interfaz funcione. Entonces creo que tenemos una mejor comprensión del panorama general, nuestra relación, nuestras necesidades. Pero sabemos que han [SpaceX] han demostrado que pueden hacer grandes progresos y estoy seguro de que seguirán haciéndolo.
En cuanto a la fecha contractual para la misión de diciembre de 2025, cuando Joey Roulette de Reuters le preguntó si las reuniones de la NASA con SpaceX la habían influido, compartió:
Sabes, creo que nuestros equipos realmente están tratando de entender, no te voy a dar una fecha, Joey, porque nuestros equipos están tratando de entender cuáles son esos intercambios. Entonces, obviamente tenemos que pasar por un cambio de contrato cuando hacemos esto, porque teníamos una fecha contractual con SpaceX, y necesitamos entender dónde están los puntos de presión que tienen, dónde están nuestras necesidades con algunos de los emuladores, simuladores, e interfaces de las que hablé.
Y luego decidir cuál es el realismo de eso. No queremos una especie de programa de margen cero. Tenemos que entender cuál es el margen en todo esto, así que para que nuestros equipos tengan que interactuar, esa reunión en Starbase de la que hablé fue una de muchas. Y luego creo que saldremos en concierto con el equipo de liderazgo de la agencia y diremos aquí es donde creemos que es realista cuál es esa fecha.
En cuanto a la misión Artemis 2, el refuerzo SLS que se está acumulando actualmente es el más importante para un lanzamiento exitoso y oportuno. El cohete debe llegar al Centro Espacial Kennedy de la NASA en febrero para su lanzamiento el próximo año, y las investigaciones sobre la anomalía del escudo térmico se están enfocando en la causa raíz.
La NASA probó el escudo térmico en sus instalaciones de Ames y continuará las pruebas este mes para atravesar un árbol de fallas. La agencia tiene algunas teorías sobre la causa detrás de la ablación, y las pruebas reducirán las posibles razones con las pruebas que se realizan en las instalaciones de la agencia en todo EE. UU.