Mientras Disney estaba en la ciudad de Nueva York trabajando con Powers en «Steamboat Willie», él también estaba en el pavimento, tratando desesperadamente de asegurar un acuerdo de distribución para sus cortos existentes de Mickey Mouse, «Plane Crazy» y «The Gallopin’ Gaucho». » Los días se alargaron en semanas, se alargaron en meses, y aunque recibió muchos comentarios positivos, nadie estaba comprando. El público se estaba enfriando con los dibujos animados de mangueras de goma, y los silenciosos Mickeys no estaban haciendo nada que Oswald, Koko el Payaso y Félix no hubieran hecho ya.
Una vez que terminó la música de «Steamboat Willie», Walt (y Powers) supieron que tenían algo especial. Esto fue fresco y emocionante. Sin embargo, los distribuidores no estaban tan seguros. La tercera aparición de Mickey Mouse fue evidentemente mejor; diría que incluso sin la innovación del sonido, la animación es un poco más limpia y los personajes más encantadores, pero ¿lo compraría el público? Como comenta Neal Gabler en su biografía de Walt Disney, el momento fue incómodo. Después de «The Jazz Singer», todos sabían que se avecinaba un cambio. Los distribuidores no querían invertir en caricaturas mudas porque se sentían obsoletas. Al mismo tiempo, nadie había descubierto cómo hacer dibujos animados con sonido, por lo que parecía una apuesta.
Walt tenía una entrada en Universal, e incluso disfrutó de la oportunidad de dársela a su antiguo amigo-enemigo Charles Mintz, quien también estaba tratando de llegar a un acuerdo con el estudio; sin embargo, la oferta… apestaba. El ejecutivo (un tipo llamado Metzger) dijo que ordenaría una serie de dibujos animados de Mickey Mouse. si podrían empaquetar «Steamboat Willie» con la película «Melody of Love», que se proyectará en Colony Theatre, y al público le gustó. Disney no sería compensado por esta proyección inicial. Hubo más ida y vuelta, pero finalmente no se llegó a ningún acuerdo.
Eventualmente, Walt conoció a un ángel guardián en Harry Reichenbach, un hombre que Gabler describe como un «autoproclamado artista del alboroto y orgulloso de ello». Reichenbach administró el Colony Theatre Universal en el que quería proyectar «Steamboat Willie». Disney quería $ 1,000 y, a pesar de que era demasiado alto para el momento, Reichenbach estuvo de acuerdo. «Steamboat Willie» se estrenó el 18 de noviembre de 1928. La reacción fue inmediata y abrumadora.
En una noche, Disney revolucionó el mundo de los dibujos animados.