“Tecnología dura” es la última frase de moda en el capital de riesgo, pero todas las industrias de tecnología dura todavía dependen de la infraestructura de software para garantizar que las máquinas funcionen correctamente, que las piezas se envíen a tiempo y que se construyan según requisitos muy exactos.
acero, una startup de software de dos años de antigüedad, se centra en esta última parte del ecosistema de ingeniería. La empresa ha desarrollado una herramienta para la gestión de requisitos que permite a los equipos rastrear, verificar y validar requisitos en proyectos complejos.
«La gestión de requisitos es un flujo de trabajo complicado y con muchos procesos, y todas las herramientas en este momento realmente están fallando en la interfaz de usuario y son algo que la mayoría de los miembros del equipo en las empresas pueden usar», explicó la cofundadora y directora ejecutiva de Stell, Malory McLemore, en un entrevista reciente.
Ella debería saberlo: McLemore es ingeniera de formación y ha trabajado anteriormente en grandes empresas como Airbus y Raytheon, así como en la startup de fabricación Hadrian. Fundó Stell en 2022 con Anne Wen, una profesional con experiencia en capital de riesgo y en el despegue de nuevas empresas espaciales.
Ambos se conocieron en la Escuela de Negocios de Harvard y compartieron la opinión de que la ingeniería compleja estaba sobrecargada de papeleo y flujos de trabajo insuficientes. Imaginaron algo diferente: una herramienta que fuera realmente útil y fácil de usar, que redujera el papeleo y que los ingenieros realmente quisieran utilizar.
McLemore y Wen plantearon una $ 3,1 millones pre-semilla en enero pasado para ejecutar esta visión, que incluye un ecosistema completo donde las personas pueden comunicar, rastrear y rastrear los requisitos hasta el cliente.
Ahora, más inversores han respaldado la visión de Stell. El mes pasado, la compañía cerró una ronda inicial de $4 millones liderada por Long Journey Ventures y Cyan & Scott Banister, con la participación de Third Prime, Wischoff Ventures, Urban Innovation Fund, Forward Deployed VC y Fulcrum Venture Group, así como un grupo selecto de inversores angelicales.
Originalmente, Stell planeaba implementar una herramienta para digitalizar especificaciones y contratos técnicos (algo casi parecido a una herramienta de compras o cadena de suministro) para que, por ejemplo, una empresa que compra piezas pudiera crear ese contrato técnico en Stell (en lugar de un PDF). Si bien eso todavía está en proceso, McLemore y Wen se dieron cuenta de que no era el mejor lugar para comenzar.
Así que dieron un giro (una decisión que, según McLemore, fue impulsada por el cliente) para competir directamente en la categoría de gestión de requisitos y enviar ese producto primero. Una de las herramientas heredadas más populares en esta categoría es IBM DOORs, que es extremadamente poderosa, pero muy compleja y extremadamente costosa.
“Eso funcionó para la industria hace mucho tiempo, pero ya no funciona en esta era de trabajar con equipos diversos. Es posible que la gente no tenga tiempo para asistir a una capacitación de dos semanas sobre cómo utilizar una herramienta”, dijo McLemore.
A menudo, incluso si una empresa compra licencias de IBM DOOR, los ingenieros sobre el terreno todavía dependen de soluciones alternativas como Excel, Word o Jira, herramientas que funcionan bien para equipos o prototipos más pequeños, pero que rápidamente se desmoronan para proyectos más complejos que necesitan más colaboración.
“[DOORs] termina siendo más un registro de auditoría que usted simplemente hace para marcar una casilla porque su cliente dijo que debe hacerlo, en lugar de una plataforma de colaboración real. Eso es realmente a lo que nos enfrentamos. Creo que es difícil competir, principalmente porque hay una inercia porque ha pasado mucho tiempo desde que hubo un competidor en el espacio que haya podido igualar los flujos de trabajo que existen en esa herramienta”.
«Esto realmente puede obstaculizar estos grandes proyectos y provocar errores».
Los fundadores de Stell, Malory McLemore y Anne Wen. Créditos de imagen: acero
Como muchas empresas emergentes de software en etapa inicial, la empresa está aprendiendo sobre la marcha. Stell envió una primera versión de su producto en junio pasado a un cliente «y ha sido un viaje de intensa iteración y experimentación, hablando con clientes potenciales cada semana», dijo McLemore. «Es difícil creer lo lejos que hemos llegado de esos diseños e hipótesis iniciales que teníamos».
El siguiente paso para la startup con sede en Los Ángeles es desarrollar sus funciones centradas en la cadena de suministro. En este momento, están vendiendo activamente licencias para su producto de gestión de requisitos, que tiene funciones como búsqueda, vinculación, autorización y la capacidad de mostrar contratos técnicos como un documento y una matriz. La función de búsqueda es especialmente importante porque así es como Stell pretende incorporar la inteligencia artificial. También está lejos de la norma: “Cuando era ingeniero aeroespacial, tenía que saber qué número de documento estaba buscando, tenía que saber a qué página desplazarme, tenía que tener en mi cabeza este modelo de dónde exactamente la información estaba almacenado en él”, dijo McLemore.
Stell tiene tres clientes iniciales, todos en la industria espacial, y la compañía acaba de recibir un SBIR directo a la Fase II de $ 1,24 millones a través del programa AFWERX de la Fuerza Aérea, a menudo el mismo cliente que transmite los requisitos a las compañías aeroespaciales.
El equipo ahora cuenta con seis personas y planean utilizar parte del nuevo capital para contratar algunos ingenieros más y una persona dedicada al cumplimiento y la ciberseguridad. Los nuevos fondos también se utilizarán para ofrecer funciones de conectividad, como compartir especificaciones digitales con proveedores y clientes, y desarrollar las funciones de la cadena de suministro.
A largo plazo, Stell podría incluso utilizarse en el proceso de desarrollo empresarial, porque será un rico depósito de especificaciones y datos técnicos sobre programas históricos. Esos datos podrían utilizarse para informar propuestas futuras de una manera más basada en datos.
«Tenemos todos estos amigos en la industria que se sienten como ingenieros de papeleo, en lugar de construir estos productos y trabajar en estas misiones para construir nuevas estaciones espaciales o lo que Estados Unidos enfrentará en esta próxima era», dijo McLemore. . “Por eso nos consideramos esenciales para esa misión. Entonces, aunque tal vez sea difícil competir con estas grandes empresas de software, seguimos pensando que es importante”.