Avivar el espacio
El domingo, en un aeródromo del este de Washington, la pequeña compañía de lanzamiento Stoke Space voló por primera vez su etapa superior.
Hay que reconocer que el vuelo fue bastante modesto. El cohete de la segunda etapa sólo ascendió a unos 30 pies (9 metros) y viajó sólo varios pies hacia abajo. Todo el vuelo terminó en 15 segundos.
Y, sin embargo, este fue un paso trascendental para Stoke Space, que tiene menos de cuatro años y sólo cuenta con unos 90 empleados. La prueba demostró con éxito el rendimiento del motor de oxígeno-hidrógeno de la empresa, que se basa en un anillo de 30 propulsores; la capacidad de acelerar este motor y su sistema de control del vector de empuje; así como la aviónica, el software y los sistemas terrestres del vehículo.
«Fue un pequeño salto de conejito», dijo el cofundador de Stoke Space, Andy Lapsa, en una entrevista con Ars. «Pero fue la guinda del pastel. Fue fantástico conseguir ese punto en nuestro cinturón».
Una segunda etapa novedosa
Este vehículo tolva carecía de carenado de carga útil, pero por lo demás es similar a la etapa superior planificada del cohete Stoke, que mide 13 pies (4 metros) de diámetro y 20 pies (6 metros) de altura. Este fue el segundo prototipo de tolva construido por Stoke. El primero se perdió en primavera durante las pruebas.
Stoke Space tiene la intención de que su segunda etapa vuele de regreso a la Tierra y aterrice verticalmente después de un lanzamiento. En consecuencia, la etapa superior tiene un diseño de motor novedoso (un anillo de 30 propulsores en lugar de un solo motor con una boquilla) para garantizar que el vehículo pueda volar con seguridad tanto a través del vacío del espacio como de la atmósfera más espesa cerca de la superficie del planeta. Tierra. Esta etapa fue el elemento más complejo y novedoso del diseño del cohete, por lo que es donde Lapsa y el pequeño equipo de Stoke comenzaron sus esfuerzos.
Después de lograr todos sus hitos técnicos con la etapa superior, Lapsa dijo que la compañía ahora se concentrará en desarrollar una primera etapa más tradicional de su cohete aún sin nombre. Lapsa dijo que los ingenieros de Stoke ya están desarrollando un motor cohete de combustión por etapas de flujo total para la primera etapa. Siete de ellos alimentarán el propulsor. Ya se están realizando pruebas de componentes para estos motores.
Lapsa dijo que la compañía está trabajando para que el cohete Stoke debute en 2025, aunque añadió que «existen algunas oportunidades interesantes para volar antes».
De aquí a la órbita
A Stoke Space se le ha asignado el uso del Complejo de Lanzamiento 14 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta plataforma histórica es desde donde John Glenn despegó en 1962, convirtiéndose en el primer estadounidense en alcanzar la órbita. Se necesita una cantidad significativa de trabajo para renovar el sitio, ya que su inauguración más reciente se produjo en 1966.
Es interesante observar a la compañía, porque hasta finales de 2020 estaba formada solo por Lapsa y su cofundador, Tom Feldman. Ambos eran ingenieros de propulsión en Blue Origin y creían que la empresa no avanzaba lo suficientemente rápido. En los últimos tres años, ellos y su equipo se han movido rápidamente para llegar al punto en el que cuentan con una segunda etapa operativa capaz de realizar un vuelo corto.
«Me encanta la visión de Jeff para el espacio», dijo Lapsa en una entrevista con Ars el año pasado. «Trabajé estrechamente con él durante un tiempo en diferentes proyectos, y básicamente estoy 100 por ciento de acuerdo con la visión. Más allá de eso, creo que simplemente diría que dejaré que su historia de ejecución hable por sí sola, y pensé que podríamos avanzar más rápido”.
Hay un largo camino por recorrer desde este salto hasta un vuelo orbital de un pequeño cohete diseñado para transportar hasta 7 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Pero parece probable que, suponiendo que SpaceX pueda poner en funcionamiento su vehículo Starship, Stoke Space tenga la oportunidad de convertirse en la segunda empresa en construir un cohete totalmente reutilizable. Y ninguna empresa ha comenzado con ese objetivo singular para su primer cohete.