Foto-Ilustración: de The Cut; Fotos: Museo Peabody de Yale
Susan Butts se enamoró de los fósiles cuando era estudiante. Había ido a la escuela para estudiar ciencias políticas y solo se inscribió en Geología 101 para cumplir con un requisito del curso. «Muchos de mis colegas sabían desde que tenían cinco años que querían estudiar las mariposas», dice. Para ella, sin embargo, era “prácticamente una serie de accidentes que me trajeron a este punto”. Aun así, el tema en cuestión (formación de rocas y minerales, huellas físicas del pasado de la Tierra) la atrapó. “Después de la segunda clase, decidí: ‘Vaya, voy a cambiar de especialidad’”. Mientras estudiaba química del agua, se encontró con algunas conchas fósiles. “Pensé, Dios, estos son tan viejos. Son muy interesantes y hermosos”, recuerda Butts. «Todo el mundo entiende el atractivo de recolectar conchas marinas, y yo lo estaba haciendo, pero estas conchas tenían 350 millones de años».
Butts pasó a hacer un doctorado. en paleontología, aunque decidió no centrarse en los dinosaurios, el reptiles gigantes más frecuentemente asociados con el campo. La vida antigua que encontró más interesante eran los invertebrados, animales diminutos sin huesos. En particular, se sintió atraída por los braquiópodos, criaturas con dos conchas que se parecen a las almejas. «Básicamente no hacen nada en el fondo del océano en todo el día», dice. «Pero son realmente útiles para comprender los océanos del pasado». Y ese es el punto, explica: aprender sobre los ambientes marinos antiguos y la historia del cambio climático global puede ayudarnos a comprender las formas en que el mundo está cambiando hoy.
Ahora, Butts es el director de colecciones e investigaciones del Museo Peabody de Yale, que alberga los primeros especímenes de brontosaurio, estegosaurio y triceratops jamás descubiertos. El museo vuelve a abrir el 26 de marzo después de una renovación de cuatro años, y Butts pasa sus días de trabajo entre los fósiles administrando la colección de paleontología de invertebrados del museo, que cuenta con 4,5 millones de especímenes, incluidos fósiles de bacterias que tienen miles de millones de años. Butts vive en las afueras de New Haven con su esposo, su hijo adolescente y dos gatos adoptados, Rocky y Maddy. Así es como lo hace.
Sobre su rutina matutina:
Me levanto a las 6:20 más o menos. Voy y espero con mi hijo el autobús, que llega a las 7 de la mañana. Nos quedamos afuera y hablamos. Inmediatamente después me iré a trabajar. No puedo revisar mi teléfono por la mañana o llegaré tarde. Lo único que haré es mirar mi agenda del día y decidir qué me voy a poner. Luego viajo al trabajo.
En el camino, escucho la radio (soy un gran fanático de la BBC y la NPR) o, en este momento, estoy escuchando muchos audiolibros. Yo leo novena casa de Leigh Bardugo y ahora tengo el segundo libro grabado. No me gusta la fantasía, pero está ambientada en New Haven y Yale. Reconocí todos los lugares que contiene y habla de la cultura de Yale, lo que lo hizo especialmente fascinante.
En un día típico:
A veces paso el día en reuniones. Podría estar hablando de tejidos congelados o de personas que realizan trabajo de campo. En este momento, estamos a punto de reabrir el museo después de este cierre de varios años y hemos renovado todas las galerías. Estamos ultimando los textos de las exhibiciones, trabajando en instalaciones de último momento, caminando con los curadores y realizando recorridos previos. También estamos trasladando un millón de fósiles de una habitación a otra. La gente oye “fósiles” y piensa en cajones polvorientos, pero no es eso en absoluto. Tenemos estos estantes de almacenamiento compactos gigantes: gabinetes realmente grandes que van en estos estantes que se mueven con una manija grande. Contamos con una sala de secado y un congelador gigante. Congelamos las cosas que llegan al museo para asegurarnos de que no tengan plagas.
Y cuando trabaja con millones de elementos, lo principal es asegurarse de que todos los datos permanezcan en la muestra. Nos aseguramos de que las cosas estén empaquetadas con mucho cuidado. Puede llevar mucho tiempo y mucha mano de obra, pero tenemos códigos de barras y lectores de códigos de barras para controlar el inventario y rastrear todo ese movimiento.
Sobre hacer accesible la ciencia:
Queremos asegurarnos de que la ciencia que estamos haciendo parezca accesible, interesante y divertida. Por ejemplo, un estudiante está trabajando en cómo determinar el color de los huevos de dinosaurio. Cuando miras los fósiles, no tienen color; son grises. Lo que pudo hacer fue utilizar un análisis químico para determinar cuál solía ser el color de las cáscaras de los huevos. Aprendimos que había una variedad de colores: huevos de color azul muy brillante y huevos de color verde azulado, huevos marrones y huevos moteados. Ese color te dice mucho sobre los hábitos ecológicos que tenía un animal y podemos contar una historia en torno a eso. Por ejemplo, un caimán tiene esta clara de huevo. Si dejas una clara de huevo en el suelo, se la comerán. Es muy obvio. No está nada camuflado. Entonces sabemos que enterraron los huevos. Si los huevos son de color, aprendes algo más: ¿con qué fueron hechos para mezclarse? ¿Se sentó el dinosaurio en su nido y lo protegió? Tenemos que encontrar una manera de hacer que este tipo de análisis químico sea interesante.
Sobre trabajar en un campo dominado por hombres:
La mayor parte de la ciencia está dominada por los hombres, pero creo que hoy en día es casi mitad y mitad. No tengo ningún dato que respalde eso. Pero desde que era estudiante hasta ahora, he trabajado con muchas más mujeres. Todavía estamos trabajando para aumentar la diversidad en las ciencias, y eso es algo que esperamos hacer a través de nuestras exhibiciones y de la educación que brindamos en el Museo Peabody; hacerle saber a la gente que este es un espacio para ellos, un espacio donde pueden verse trabajando en el futuro.
Los geólogos en general son un grupo bastante bueno de personas. Me he enfrentado a algunos prejuicios, pero he tenido la suerte de que hayan sido bastante leves. Lo principal sería no tener una voz tan fuerte en la mesa y tal vez no ser la primera persona a la que acudiría la gente. Se trata de sesgos más sutiles que abiertos, pero todos contribuyen al problema de la baja representación en la ciencia.
Sobre su estilo gerencial:
Tiendo a trabajar con gente que me gusta. Tienes la oportunidad de trabajar con quien quieras que sea especialista en tu campo o en otro campo. Solo busco colaboraciones con personas que sé que trabajarán tan duro como yo y que serán bondadosas y confiables en una fecha límite, cuando se requiere algún tipo de entrega. Hay tanta gente para elegir en ciencia, pero no es demasiado difícil.
Sobre cómo tener hijos cambió su forma de trabajar:
Hace trece años, cuando tuve a mi hijo, tenías que posponer la idea de tener hijos si estabas en la academia. Ese ya no es el caso ahora, pero fue difícil. Estás haciendo trabajo de campo, vas a conferencias, tienes que salir para colaborar con la gente. Es posible que trabajes en horarios prolongados e irregulares. Recién están comenzando a crear mejores sistemas para ayudar a los padres a superar esos momentos. En aquel entonces, hacía viajes realmente cortos. Por ejemplo, fui a una conferencia en China y para minimizar el tiempo que pasaba lejos de mi hijo, estuve fuera durante seis días: tres días en la conferencia y tres días en el aire. Mi marido es fantástico y pasó mucho tiempo siendo padre soltero para nosotros.
Pero tener un hijo también ayudó a mi forma de trabajar. Una vez que tuve un hijo, realmente perfeccioné mi capacidad para aislarme del mundo y trabajar mucho. Solía estar mucho más estresado por el trabajo que ahora. Simplemente lo tomo con más calma un poco mejor.
Al terminar:
A veces, después del trabajo, voy directamente al gimnasio y ese es el mejor momento para relajarse. Actualicé mi gimnasio para mi cumpleaños y haré todo tipo de cosas: cinta de correr, ejercicios para esquiar (soy un gran esquiador los fines de semana), pesas y estiramientos. Y usaré la sauna. Voy un par de horas mientras mi hijo practica con su equipo de escalada. De lo contrario, cuando llego a casa, me tomo unos minutos para hablar con mi marido en la cocina. Hablo con mi hijo sobre cómo le fue el día. Luego paso a las cosas que hay que hacer. Mi esposo y yo dividimos muy bien las tareas y cuando llego a casa del gimnasio, él está preparando la cena, pero todavía hay ropa para lavar. Los gatos siempre necesitan comida. Sólo recuerdo no tomarme la vida demasiado en serio; ese es probablemente mi mejor consejo.