SpaceX lanzará 14 cohetes Falcon 9 a partir de 2026 para desplegar satélites para la red Lightspeed de Telesat, una constelación diseñada para proporcionar conectividad de banda ancha a empresas, gobiernos y operadores de telecomunicaciones, anunciaron funcionarios el lunes.
Telesat, una empresa canadiense que opera desde 1969, ha sido durante mucho tiempo operador de grandes satélites de comunicaciones en órbita geoestacionaria. Pero en 2016, la compañía anunció que desplegaría una flota de satélites en órbita terrestre baja para transmitir Internet de alta velocidad y baja latencia en todo el mundo. La red, que Telesat llama Lightspeed, ha enfrentado retrasos y contratiempos, lo que eventualmente llevó a Telesat a cambiar los fabricantes de satélites de la firma europea Thales Alenia Space a MDA, con sede en Canadá, a principios de este año.
El lunes, Telesat dijo que había seleccionado a SpaceX para lanzar los satélites Lightspeed en 14 cohetes Falcon 9 desde sitios de lanzamiento en Florida y California. Según Telesat, cada misión Falcon 9 elevará hasta 18 satélites Lightspeed en un solo lanzamiento. Este anuncio también señala un cambio de dirección para Telesat, que anteriormente anunció contratos de lanzamiento con Blue Origin y Relativity Space.
Las 14 misiones parecen ser más que suficientes para lanzar el primer lote de 198 satélites Lightspeed de Telesat, y la compañía dijo que los lanzamientos permitirán que el servicio global, que requiere 156 naves espaciales en órbita, comience en 2027.
Apostando por el cohete probado
En un comunicado, Telesat calificó al Falcon 9 de SpaceX como «el cohete orbital más confiable y el único reutilizable que vuela en la actualidad». Eso es indudablemente cierto, ya que la familia de cohetes Falcon de SpaceX actualmente realiza más de 230 misiones exitosas consecutivas.
Telesat dijo que aprovechará la alta cadencia de lanzamiento de SpaceX para desplegar rápidamente los satélites Lightspeed, que volarán en una combinación de órbitas polares y de inclinación media a aproximadamente 600 millas (1.000 kilómetros) sobre la Tierra. Cada satélite Lightspeed pesará alrededor de 1.600 libras (750 kilogramos) en el momento del lanzamiento, aproximadamente lo mismo que la versión actual de los satélites de Internet Starlink de SpaceX.
SpaceX no ha rehuido lanzar satélites para sus competidores en el mercado de banda ancha satelital. Este mismo año, lanzó satélites de Internet para OneWeb, Viasat y EchoStar.
Pero la red Lightspeed se dirigirá a un segmento de mercado diferente al de la constelación Starlink de SpaceX centrada en el consumidor. Al igual que OneWeb, Lightspeed está dirigido a clientes empresariales, como operadores de telecomunicaciones móviles y clientes gubernamentales, incluidas escuelas, servicios médicos y fuerzas militares.
La red Proyecto Kuiper de Amazon, que lanzará sus primeros satélites de prueba a finales de este año, es más bien un competidor directo de Starlink en el mercado de Internet para consumidores. Amazon seleccionó todos los cohetes occidentales disponibles además del Falcon 9 de SpaceX para lanzar más de 3.000 satélites para su programa Kuiper, reservando 77 lanzamientos con los cohetes Atlas V y Vulcan de United Launch Alliance, New Glenn de Blue Origin y Ariane 6 de Europa.