Con un poco de ayuda del Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos descubrieron dos cinturones de asteroides nunca antes vistos que rodeaban la estrella cercana Fomalhaut.
Los científicos que utilizan el dispositivo conjunto NASA/ESA/CSA para obtener imágenes de discos de escombros polvorientos alrededor de Fomalhaut, ya famosa por ser una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, se sorprendieron al encontrar(Se abre en una nueva ventana) las estructuras son más complejas que cualquier cosa encontrada en nuestro sistema solar.
Tres cinturones anidados se extienden unos 23 mil millones de kilómetros desde la estrella principal, o unas 150 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. La banda más externa, capturada previamente por el Telescopio Espacial Hubble, el Observatorio Espacial Herschel y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), tiene aproximadamente el doble de la escala del Cinturón de Kuiper, un disco circunestelar de cuerpos pequeños y polvo frío más allá de Neptuno.
Mientras tanto, los cinturones internos, también conocidos como discos de escombros, se revelaron por primera vez.(Se abre en una nueva ventana) por Webb.
«Con Hubble y ALMA, pudimos obtener imágenes de un montón de análogos del cinturón de Kuiper y hemos aprendido mucho sobre cómo se forman y evolucionan los discos externos», según Schuyler Wolff, miembro del equipo de la Universidad de Arizona que trabaja en este proyecto. . «Pero necesitamos que Webb nos permita obtener imágenes de una docena de cinturones de asteroides en otros lugares.
«Podemos aprender tanto sobre las regiones cálidas internas de estos discos como Hubble y ALMA nos enseñaron sobre las regiones exteriores más frías», continuó. «Donde Webb realmente sobresale es que somos capaces de resolver físicamente el brillo térmico del polvo en esas regiones internas. Así que puedes ver cinturones internos que nunca antes pudimos ver».
El anillo de polvo más distante de Fomalhaut fue descubierto en 1983, a través de observaciones realizadas por el Satélite Astronómico Infrarrojo (IRAS) de la NASA. La existencia del anillo también se ha inferido de observaciones anteriores utilizando telescopios submilimétricos en Hawai’i, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio Submilimétrico de Caltech.
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«Describiría a Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otras partes de nuestra galaxia, porque tiene componentes similares a los que tenemos en nuestro propio sistema planetario», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, András Gáspár, también de la Universidad de Arizona. . «Al observar los patrones en estos anillos, podemos comenzar a hacer un pequeño boceto de cómo debería ser un sistema planetario, si pudiéramos tomar una imagen lo suficientemente profunda como para ver los planetas sospechosos».
Los cinturones interiores recién encontrados, sin embargo, siguen siendo un misterio. «¿Dónde están los planetas?» se preguntó George Rieke, otro miembro del equipo y líder científico estadounidense del Instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, que realizó las sorprendentes observaciones.
Dentro de nuestro sistema solar, el borde interior del Cinturón de Kuiper está esculpido por Neptuno, mientras que el borde exterior probablemente esté guiado por cuerpos más allá. Así que no es difícil imaginar que los anillos de Fomalhaut tienen una forma similar por las fuerzas gravitatorias de los planetas invisibles. «Creo que no es un gran salto decir que probablemente haya un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella», dijo Rieke.
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