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Más de 2 millones de vehículos eléctricos Tesla están sujetos hoy a un nuevo retiro por motivos de seguridad. Lo que está en juego es la muy criticada función de asistencia al conductor del piloto automático, más específicamente el componente Autosteer.
En un momento, Tesla afirmó que Autosteer redujo los accidentes en un 40 por ciento, una estadística que resultó ser completamente falsa una vez que un tercero analizó los datos. Ahora, tras un análisis de ingeniería en curso realizado por la Oficina de Investigación de Defectos de la Administración Nacional de Seguridad en las Carreteras que encontró que Tesla tiene un control inadecuado del conductor y que el sistema podría conducir a un «mal uso previsible», el fabricante de automóviles finalmente ha reaccionado.
Autopilot es el nombre de Tesla para un conjunto de sistemas avanzados de asistencia al conductor, pero los dos componentes principales son el «control de crucero consciente del tráfico» y el Autosteer. El primero mantiene la velocidad del coche en relación con el vehículo que circula delante, y el segundo lee las marcas de carril en la carretera y mantiene el coche entre ellos. El sistema se basó originalmente en uno suministrado por Mobileye, aunque esa relación se rompió y Mobileye dejó a Tesla como cliente debido a la preocupación de Mobileye de que Tesla estaba «superando los límites en términos de seguridad».
Desde entonces, Tesla ha desarrollado su propio sistema, eliminando sensores como el radar de visión delantera para ahorrar costes. Sin embargo, su enfoque de solo visión generó cientos de quejas ante la NHTSA que detallaban eventos en los que las cámaras de Tesla registraron falsos positivos mientras conducían y pisaban los frenos.
Un problema particular con Autopilot han sido los mensajes contradictorios del fabricante de automóviles. Si bien su sitio web afirma que «[c]Las actuales funciones del Autopilot requieren una supervisión activa del conductor y no hacen que el vehículo sea autónomo», el CEO de Tesla, Elon Musk, ha dado repetidamente la impresión de que el sistema es autónomo, particularmente en entrevistas televisivas con los principales medios de comunicación. (El sitio web de Tesla también alberga un vídeo que afirma que el sistema puede funcionar solo).
(También hay informes de que Musk opera sus propios Teslas en un estado parcialmente autónomo sin ningún control del conductor).
Desde el lanzamiento de Autopilot, otros fabricantes de automóviles han lanzado al mercado sistemas avanzados de conducción parcialmente automatizada, incluidos Super Cruise de General Motors, Bluecruise de Ford y Driving Assistance Professional de BMW. A diferencia del piloto automático, estos sistemas tienen un dominio de diseño operativo más estrictamente controlado; solo se activarán en carreteras de acceso restringido que hayan sido mapeadas por GPS, y las tres incluyen una cámara infrarroja dedicada que utiliza el seguimiento de la mirada para garantizar que el conductor esté mirando la carretera que tiene delante.
Por el contrario, hasta hace relativamente poco, Tesla simplemente utilizaba un sensor de par en la columna de dirección, que se anulaba fácilmente colgando algo pesado, como una botella de agua, del aro del volante. Recientemente, la compañía afirmó que una cámara gran angular integrada en el espejo retrovisor es capaz de monitorear al conductor, aunque aparentemente no funciona lo suficientemente bien como para evitar que un oso de peluche gigante sea reconocido como un conductor humano.