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Todo es más grande en Texas, o eso dice el refrán. Cuando se trata de invertir en espacio comercial, podría ser cierto.
Como parte del proceso presupuestario bienal del estado, el gobernador de Texas, Greg Abbott, solicitó a la legislatura estatal que proporcione $350 millones para crear y financiar una Comisión Espacial de Texas durante los próximos dos años.
«Con las empresas que buscan expandir los viajes espaciales en los próximos años, el desarrollo continuo de la industria espacial en el estado garantizará que Texas se mantenga a la vanguardia no solo en los Estados Unidos, sino en todo el mundo», declaró Abbott en su documento de presupuesto para la 88. Legislatura. «Más inversiones consolidarán a Texas como el lugar preeminente para la innovación y el desarrollo en esta industria de rápido crecimiento. Debido a la mayor competencia de otros estados e internacionalmente, se necesita más planificación y coordinación para mantener a Texas a la vanguardia».
Vaqueros con efectivo
Texas tiene un superávit presupuestario histórico este año debido a los precios del petróleo, la inflación y otros factores que impulsan el crecimiento económico. Se proyecta que el estado tenga $188,200 millones disponibles en ingresos generales para financiar los negocios del estado durante el período 2024-2025, un superávit de $32,700 millones sobre los gastos durante los dos años anteriores.
En sus borradores iniciales, los proyectos de ley de presupuesto tanto de la Cámara como del Senado para esta sesión legislativa incluyen los $350 millones completos en financiamiento para una comisión espacial. La iniciativa está dirigida por el presidente del Comité de Asignaciones de la Cámara, el representante de Texas Greg Bonnen, cuyo distrito al sur de Houston es adyacente al Centro Espacial Johnson de la NASA. Una fuente dijo que el proyecto de ley «tiene todo el apoyo que necesita para ser aprobado» de los líderes tanto de la Cámara como del Senado.
La oficina de Bonnen no especificó qué abordará la Comisión Espacial de Texas, incluida la forma en que se gastará el dinero. Una segunda fuente en la Legislatura de Texas le dijo a Ars que se esperaba que los detalles sobre las prioridades de financiamiento de la comisión se resolvieran más adelante en la sesión legislativa, que finaliza el 29 de mayo.
Sin embargo, el marco para la comisión espacial propuesta parece haber sido preparado por una organización de desarrollo de la fuerza laboral con sede en Houston llamada TexSpace, que publicó un informe anual en diciembre pidiendo la creación de dicha comisión.
Según este documento, la comisión «se centraría en la política y la organización de la estrategia estatal mediante el seguimiento de las políticas y oportunidades locales, estatales y federales y el establecimiento de un ecosistema económico para las empresas espaciales de Texas». Incluiría a 15 miembros, incluidos los designados por funcionarios políticos, así como un designado de SpaceX y Blue Origin.
Ambas empresas tienen una presencia considerable en el estado con puertos espaciales y una gran fuerza laboral, cada una de las cuales se remonta a casi dos décadas. El fundador de SpaceX, Elon Musk, en particular, se ha sentido atraído por el estado en los últimos años debido a sus amplios espacios abiertos, bajos impuestos y un entorno regulatorio indulgente. SpaceX ha construido una instalación de lanzamiento masiva en el sur de Texas, así como grandes fábricas para producir motores Raptor y satélites Starlink en el estado. Esto se suma a una amplia instalación de prueba de cohetes en McGregor que SpaceX adquirió en 2002.
Blue Origin, por el contrario, ha buscado en otra parte últimamente. Cuando buscó construir una gran fábrica para sus motores de cohetes BE-4 hace unos años, un puerto espacial en Houston fue finalista, pero la región perdió frente al norte de Alabama. En ese momento, según un funcionario de Blue Origin, Alabama mostró mucho más interés y determinación en aterrizar la fábrica de motores de cohetes.
Es probable que la comisión busque asegurarse de que SpaceX y Blue Origin continúen aumentando su presencia en el estado y nutran otras empresas emergentes más pequeñas.
Superando a Florida
Esta sería una inversión estatal extremadamente grande en la industria espacial comercial. El líder actual en tales actividades es Florida, donde la organización de promoción Space Florida ha apoyado innumerables actividades espaciales comerciales alrededor de su costa espacial y la industria de lanzamiento. En comparación con la propuesta de Texas, Space Florida tiene un modesto presupuesto anual de $12,5 millones.
«Los líderes de Florida tomaron la brillante decisión de invertir en la industria espacial comercial hace años, y esa inversión valió la pena», dijo a Ars Anna Alexopoulos Farrar, vicepresidenta de comunicaciones de Space Florida. «Solo Space Florida tuvo un impacto económico de $5,900 millones en el estado durante los últimos 15 años, y proyectamos un impacto de $1,100 millones cada año a partir de este año. No es sorprendente que otros estados quieran emular nuestro modelo probado, y aceptamos el desafío de nuestros amigos en Texas: la competencia produce los mejores resultados tanto para las empresas como para los contribuyentes».
La comisión propuesta juega con una rivalidad política entre Abbott y el gobernador de Florida, Ron DeSantis. Ambos republicanos pueden postularse para presidente durante las elecciones de 2024, y han estado compitiendo durante los últimos uno o dos años. Gran parte de esta actividad de ojo por ojo ha involucrado cuestiones sociales e inmigración, pero a ambos gobernadores les gusta presumir de que sus estados también son favorables a los negocios. Tal inversión en el espacio comercial de Texas puede provocar una respuesta en Florida.