Biólogos de la Universidad de Lausana están investigando la fascinante vida de las lechuzas, de las que casi nada se supo durante mucho tiempo. Gracias a la tecnología moderna, los investigadores han llegado a conclusiones completamente nuevas: los búhos pueden ser conscientes de sí mismos, negocian conflictos entre ellos y llegan a soluciones mutuamente aceptables.
Las lechuzas comunes son conscientes de su apariencia: si usan plumaje blanco, usan su efecto brillante por la noche para una técnica de caza especial. Los búhos de color canela no lo hacen.
Es uno de esos encuentros que no olvidarás por el resto de tu vida. La lechuza blanca adulta y esponjosa yace completamente inmóvil en tus manos, casi inmóvil. Los profundos ojos oscuros se abren un poco. Ni rastro de miedo. «Sí, está estresada», dice el investigador de búhos Alexandre Roulin. «Simplemente no lo demuestra».
La misión que condujo a esta captura es rutinaria para los biólogos de Roulin: todos saben exactamente qué hacer. El equipo lleva el equipo al granero y coloca una escalera. Mientras tanto, uno de ellos se cuela en la parte trasera del edificio para proteger la salida de la caja nido con una red larga. Si alguien intenta escapar, explica Roulin. Pero eso no está sucediendo hoy. Morgane Calvani sube, abre la caja de madera y mete la mano dentro. Sí, uno de los padres también está allí. El biólogo empaca al ave adulta en una bolsa de tela y luego le siguen las crías.
De vuelta en el fondo, Calvani saca los tres polluelos de lechuza común de la bolsa y los coloca con cuidado en el suelo. Los pequeños parecen completamente somnolientos. Sus garras son sorprendentemente grandes; un marcado contraste con el plumaje suave y blanco despeinado de los jóvenes. Tienen alrededor de 25 días, dice Roulin.
Morgane Calvani toma muestras de sangre de la madre lechuza y su cría, y un colega baja inmediatamente los tubos a un tanque de nitrógeno líquido. Congelación de choque, por así decirlo. Luego, las aves se miden y pesan con precisión. Al fondo, uno de los caballos de la corte resopla. Olor estable cuelga en el aire. A las lechuzas comunes les gusta anidar en granjas, dice Alexandre Roulin. Sin embargo, la Ferme de Bassenges no está en ningún lugar del país, sino en las afueras de Lausana.
Los búhos viven en casi todas partes del mundo.
El campus de la Universidad de Lausanne (Unil) también está a sólo un kilómetro de distancia. Para que Roulin y su equipo no tengan que ir muy lejos. Para Alexandre Roulin, las aves son objetos de estudio ideales. El investigador de la Unil estudia su forma de vida desde hace más de treinta años, hasta el más mínimo detalle. Ya sea genética o biología del comportamiento: la lechuza común es un organismo modelo de primera clase. Como seguidores culturales, a menudo se acercan a los humanos en Europa, lo que facilita a los biólogos el acceso a estos animales salvajes.
Los del nombre zoológico Tyto alba Por cierto, las especies nombradas y sus subespecies se encuentran en casi todo el mundo. Puede encontrarlos en los arrozales de la India, así como en las sabanas africanas, los parques nacionales de América del Norte o en las islas del Pacífico. Las lechuzas comunes solo evitan las áreas desérticas y las regiones frías, y sorprendentemente están ausentes en la mayor parte del este de Asia. Nadie sabe por qué.
Un nuevo mundo se abre gracias a la tecnología
Pero hay otros nuevos descubrimientos sorprendentes. Roulin y su equipo equipan a las lechuzas con la última tecnología, por ejemplo, para comprender su comportamiento de caza. En 2016, al primero de ellos se le colocaron registradores de datos GPS. Inicialmente, estos dispositivos solo registraban las posiciones geográficas de las aves cada diez segundos, como explica la asistente de Roulin, Kim Schalcher. Hoy sucede cada segundo.
«Ahora también tenemos acelerómetros y manómetros de aire». Entonces, los investigadores saben exactamente dónde han estado las lechuzas y cómo se han movido allí. «Estos estudios de GPS son toda una revolución», se entusiasma Roulin. Prácticamente puedes mirar por encima del hombro de los animales. «Un nuevo mundo se está abriendo».
El análisis de los datos muestra que la Tyto alba usa diferentes tácticas al atrapar presas. Por un lado, las lechuzas practican la clásica caza al escondite. Se agachan en una rama o algo similar y escuchan pacientemente hasta que un ratón se les acerca. Luego se agarra en una picada corta. Por supuesto, esta forma de cazar ahorra energía, pero cuesta tiempo. Y el pájaro no siempre tiene eso.
Los búhos pueden volar como helicópteros.
Cuando las crías hambrientas esperan en el nido, se debe traer la mayor cantidad de comida posible lo más rápido posible. Es más probable que esto se logre a través del vuelo del juego. El búho deambula bajo por el paisaje y puede buscar áreas más grandes, lo que generalmente aumenta su éxito de caza. En ocasiones, las lechuzas comunes también utilizan el típico vuelo agitado que se suele observar en los cernícalos. Este flotar en el aire como un helicóptero ayuda al cazador a posicionarse mejor sobre la presa que ya ha sido localizada. Agotador, pero con una alta tasa de aciertos. Eso puede valer la pena.
Los estudios también revelan detalles emocionantes. Esto muestra, entre otras cosas, cómo las lechuzas comunes inteligentes pueden adaptar su enfoque a las condiciones cambiantes. De repente, perseguían mucho más cerca de las carreteras principales durante la pandemia de Corona, cuando un bloqueo paralizó en gran medida el tráfico.
El trasfondo: a menudo hay muchos ratones que viven en los terraplenes, y la calma que ahora se ha instalado ha permitido a los pájaros cazar desde un escondite. Las lechuzas aterrizaron con más cautela en las torres de vigilancia con la mínima fuerza, según informó Alexandre Roulin. “Si hay menos ruido, solo tienes que ser aún más silencioso”.
Los polluelos de la lechuza común discuten quién obtiene comida primero y luego siguen una orden. Aparentemente, el más ruidoso no es necesariamente el ganador.
Gracias a los dispositivos GPS, el equipo de Unil puede rastrear las actividades nocturnas de “sus” animales en distancias más largas. Aparentemente los búhos son excelentes navegantes. «Tienes un mapa de memoria perfecto del paisaje en tu cabeza», dice Roulin. Se vuela a buenos terrenos de caza u otros destinos en un curso directo a pesar de la oscuridad. A las aves les gusta especialmente visitar un tipo de paisaje, dice el investigador.
El comportamiento depende del color del plumaje.
“Pudimos probar por primera vez que las lechuzas comunes prefieren usar tierras en barbecho”. Estos campos, especialmente sembrados con hierbas silvestres nativas para preservar la biodiversidad, no solo ofrecen condiciones de vida ideales para muchas especies de insectos, sino también para ratones. «Cuantos más hábitats de este tipo tenga un par de lechuzas comunes a su alcance», explica Roulin, «mayor será su éxito reproductivo». Esto prueba que la conservación de la naturaleza funciona.
La vigilancia de vuelos incluso ha demostrado una conexión entre el comportamiento de las aves y su apariencia. El plumaje de las lechuzas comunes, especialmente el tórax, puede tener un color muy diferente, como explica el estudiante de doctorado de Roulin, Robin Séchaud. Hay individuos blancos y marrón óxido de todos los tonos. Este polimorfismo de color está controlado genéticamente y parece ser bastante significativo en la vida cotidiana.
Las lechuzas comunes de plumas oscuras cazaban principalmente a lo largo de los bordes del bosque, informa Séchaud. Allí están mejor camuflados por el sombrío telón de fondo. Sus congéneres blancos, por otro lado, usan un truco completamente diferente. Reservan el mayor éxito de caza en las noches de luna llena. «Su blanco refleja la luz de la luna y eso asusta a los ratones», dice Alexandre Roulin.
Los búhos blancos provocan un reflejo de sobresalto
Lo que puede sonar contraproducente al principio tiene exactamente el efecto contrario. El encendido repentino del búho atacante desencadena un reflejo de shock en los roedores. Los cuadrúpedos se congelan brevemente, dando a las aves más tiempo para acceder. Estos últimos, a su vez, giran directamente hacia la luna al acercarse, de manera que son iluminados por ella de frente. Esto aumenta el efecto del rayo.
La delicadeza táctica es más que una faceta conductual, porque permite una conclusión de gran alcance: los búhos podrían ser de alguna manera conscientes de su apariencia y, por lo tanto, de sí mismos. Para sus parejas, sin embargo, el color del plumaje tiene incluso consecuencias fisiológicas. Las lechuzas comunes hembras no ponen todos los huevos a la vez, sino que los distribuyen durante varios días o incluso dos semanas.
Los jóvenes eclosionan en consecuencia. Si una lechuza hembra se aparea con un macho blanco, pone sus huevos según la fase de la luna. El período de incubación es de cuatro semanas y las crías nacen alrededor de la próxima luna llena, justo cuando el papá tiene la mayor cantidad de presas. Tiempo perfecto.
Los polluelos del búho discuten conflictos
La vida familiar del género. Tyto albas probablemente causó la mayor sorpresa para los investigadores de la Uni. Hace muchos años, Alexandre Roulin se escondía detrás de una caja nido por la noche para capturar al padre búho y tomar medidas. Mientras esperaba, el biólogo notó el constante chillido de los animales jóvenes. ¿Qué estaban haciendo? Ninguna de las aves adultas estaba en ese momento; para que los pequeños no tuvieran por qué mendigar. El asunto mantuvo ocupado a Roulin.
Empezó a estudiarlos sistemáticamente. Elaborados experimentos, incluido el uso de equipos de reproducción, y el análisis de cientos de grabaciones de sonido proporcionaron una posible explicación. Roulin y su equipo notaron con asombro que los polluelos de la lechuza parecen estar discutiendo entre sí. Los hermanos negocian quién se queda con el próximo ratón. Los adultos no están involucrados. Si uno de los padres llega al nido con comida, el «elegido» a menudo ya está esperando en la entrada. Así que todo transcurre, al menos en su mayor parte, muy civilizado y sin altercados.
Las lechuzas comunes pueden flotar en el aire como helicópteros. Esto les permite saber exactamente dónde está la presa.
Según suposiciones anteriores, tal diplomacia de abajo hacia abajo en realidad no debería existir. Los expertos en la década de 1970 creían que el principio de «supervivencia del más apto» en biología evolutiva conduciría inevitablemente a la controversia. La competencia y las discusiones entre hermanos son inevitables. Los padres también se enfrentan a un dilema: ¿a quién alimentar? ¿El que grita más fuerte o el que empuja con éxito, o más bien distribuye equitativamente? Los biólogos simplemente no habían pensado en la posibilidad de una resolución amistosa de conflictos, dice Alexandre Roulin. Pero las lechuzas comunes los muestran.
Abajo la diplomacia: No las victorias más ruidosas
La frecuencia y duración de las llamadas forman la base de la comunicación familiar interna. «El volumen no es importante», enfatiza Roulin. Pero como los chicos casi siempre se sientan en la oscuridad, tienen que reconocerse acústicamente. Cada uno tiene su propia voz. Este sonido individual también se puede escuchar como un ser humano, como informa el científico. Durante los debates, los pollitos se ponen de acuerdo sobre el hambre que tienen.
El que tiene el estómago gruñendo más fuerte obtiene el derecho de paso de los demás. Sin embargo, las conversaciones podrían durar bastante tiempo, dice Roulin. «Empiezan dos o tres horas antes de la puesta del sol». La palabrería todavía vale la pena. Gracias a las negociaciones, la comida se distribuye casi de manera óptima y los pequeños ahorran energía en lugar de quemarla en la competencia. Si los hermanos se benefician, Roulin explica que sus propios genes también se beneficiarían indirectamente debido a la relación de sangre. «Así es como se gana en ambos lados».
El investigador sospecha que sus descubrimientos son solo la punta de un iceberg. Piensa que podría haber sistemas de comunicación similares en garzas y cigüeñas, por ejemplo. Y el futuro puede tener más sorpresas. Tyto alba es solo una especie entre millones; sin embargo, su intensa investigación en biología abre varias perspectivas nuevas. Los milagros no se detendrán.