Tony Coe, el clarinetista y saxofonista, que murió a los 88 años, tocó con muchos de los grandes del jazz, incluidos Humphrey Lyttelton, John Dankworth, Stan Tracey, Derek Bailey, Mike Gibbs, Stan Getz y Dizzy Gillespie, y en 1995 se convirtió en el primer no estadounidense en ganar el Premio Jazzpar, también conocido como el Jazz Nobel, por su «extrema habilidad instrumental».
El comité de premios citó su «versatilidad estilística excepcional y la profunda peculiaridad de tocar», mientras que Humphrey Lyttelton lo describió simplemente como «uno de los músicos más brillantes del mundo». En la década de 1960, Coe rechazó las propuestas de Count Basie, quien quería que se uniera a su banda.
Para muchos, Coe era mejor conocido por tocar el tema del saxo tenor en las películas de La Pantera Rosa, protagonizadas por Peter Sellers como el desventurado Inspector Clouseau. Su compositor Henry Mancini llevó a Coe a los Estados Unidos especialmente para grabar la banda sonora.
Sin embargo, Coe nunca se convirtió en un nombre familiar, en parte debido a la timidez y porque nunca limitó sus dotes a un género en particular. Además de su trabajo con Mancini y sus primeros trabajos con la banda tradicional de Lyttelton, colaboró con el vanguardista guitarrista de free-jazz Derek Bailey, demostrando ser un improvisador de dotes superlativas, y con el grupo de cámara de arte europeo Matrix. Tuvo una silla en la sección de saxofón de la Clarke-Boland Big Band durante varios años y fue miembro durante mucho tiempo de Melody Four, un trío «dadaísta» que también incluía a Lol Coxhill y Steve Beresford.
Se ganó una reputación como compositor, produciendo varias obras a gran escala, incluida Zeitgeist (1976), una ambiciosa composición para una orquesta de 24 músicos que combina jazz, rock y música clásica, que fue grabada y lanzada por EMI en 1977.
Como observó Ronald Atkins en The Guardian, la reputación de Coe había sufrido porque era muy versátil: «Un saxofonista tenor radicalmente extravagante en la tradición de Paul Gonsalves de Duke Ellington, complica las cosas mezclándose con los sopladores libres y escribiendo piezas en las que la improvisación abstracta se encuentra con el extremo afilado de la música pura”.
Anthony George Coe nació el 29 de noviembre de 1934 en Canterbury, donde su padre George tenía un negocio de serigrafía con su hermano después de la Segunda Guerra Mundial. George también tenía su propia pequeña banda de baile que tocaba en eventos locales.
El joven Tony aprendió a tocar el clarinete pero se enseñó a sí mismo el saxo tenor. En Simon Langton Grammar School for Boys, tocó en la banda de jazz tradicional de la escuela y, después de irse a los 17 años, se unió a la banda de jazz de Joe Daniels.
Durante el Servicio Nacional en el Ejército, tocó el clarinete en una banda militar y el saxofón en la banda de baile de su unidad. Después de pasar un tiempo en Francia con Micky Bryan Band, se reunió con Joe Daniels.
Su avance se produjo en 1957 cuando Humphrey Lyttelton lo invitó a reemplazar a Bruce Turner como saxofonista alto en su banda de ocho integrantes. Los primeros trabajos de Coe habían sido principalmente en el clarinete, pero fue su saxofón tocando con Lyttelton lo que estableció su reputación. “Pocos meses después de su incorporación”, recordó Lyttelton, “Tony Coe detenía regularmente el espectáculo con solos de contralto seguros y tremendamente extrovertidos”.
Pero claramente no era el miembro de la banda más fácil de manejar. En 1960, Coe fue multado con 5 libras esterlinas por agredir a un policía y 10 libras esterlinas por poseer un arma ofensiva (una pistola de aire comprimido). La policía estaba encubierta y creía que el estuche del instrumento de Coe contenía cigarrillos robados; le rompieron un dedo en el curso de su arresto. Por su parte, creía que eran atracadores tras su saxofón. Lyttelton le dijo al tribunal que Coe era una «criatura tímida» que vivía «en gran parte en un mundo propio: una persona nerviosa».
Coe dejó Lyttelton a fines de 1961 para formar el primero de una serie de grupos propios, aunque continuó tocando con Lyttelton de forma intermitente durante varios años más. Durante las siguientes dos décadas, tocando el clarinete, el clarinete bajo y el saxo tenor, compartió escenarios con estrellas como Count Basie, John Dankworth, Dizzy Gillespie y Stan Getz, quien una vez le dijo: «No me gustas, tú». eres demasiado bueno. Duke Ellington también lo felicitó y le preguntó alegremente: «¿Cuándo te unirás a mi banda?».
Además de un período de cuatro años (1968-72) con Kenny Clarke-Francy Boland Big Band, tuvo una larga asociación con Stan Tracey. En la década de 1970 formó una estrecha asociación con el clarinetista clásico Alan Hacker, lideró un pequeño grupo con Kenny Wheeler y exploró la vanguardia con Derek Bailey.
Continuó tocando en este siglo, incluida la gira con su propio cuarteto en 1995-96 y una temporada de cinco años con el trío Acoustic Triangle de Malcolm Creese (1995-2000).
Escribió y tocó en bandas sonoras de películas, incluso para Superman II, Leaving Las Vegas y Victor/Victoria, y compuso una pieza de dos horas para orquesta de cámara para acompañar la película muda de Marie Epstein Peau de Pêche.
Tocó el clarinete en la canción I’ll Give You a Ring de Paul McCartney de 1982 y trabajó con Marianne Faithfull y el guitarrista Ali Farka Touré en Les Voix d’Itxassou, un álbum de música mundial que incluía varias de sus composiciones.
Además del premio Jazzpar, Coe ganó cuatro veces el premio British Telecom Jazz Clarinet Award. Su forma de tocar se puede escuchar en docenas de álbumes, tanto como líder de la banda como como parte de otros conjuntos. Uno de los aspectos más destacados de su carrera fue Captain Coe’s Famous Racearound (1996), la canción principal que lleva el nombre de un juguete inventado por su padre.
Tony Coe se casó con Jill Quantrill en 1963; tuvieron dos hijos, Gideon, DJ de BBC 6 Music, y Simon, pero se divorciaron en 1970. En 1984 se casó con Sue Stedman Jones, quien lo sobrevive con sus hijos.
Tony Coe, nacido el 29 de noviembre de 1934, fallecido el 16 de marzo de 2023