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“No empezó tan loco”, dice Alexa Luna, asistente médica en Oradell, Nueva Jersey. Ella me dice que su complicado acuerdo de cuidado infantil comenzó como “una solución temporal” para superar la pandemia. Para poder trabajar tres turnos semanales de 12 horas en un hospital a 40 minutos de distancia, su esposo, Sebastián, un ingeniero biomédico, deja a sus dos hijas, Violet, de 3 años, y Liliana, de 7 meses, en casa de sus padres. casa de camino a su propio lugar de trabajo, a dos horas de distancia. Pero ambos padres de Alexa tienen sus propios trabajos remunerados. Su madre, Rose, trabaja un turno de 90 minutos como guardia de tránsito escolar por la mañana y otro por la tarde. Su padre, Max, trabaja a tiempo completo en un banco con un horario híbrido. Los abuelos también comparten un trabajo secundario como personal de seguridad en el MetLife Stadium. Cuando las niñas están en su casa, Max las observa durante los turnos de trabajo de Rose. (Tanto Rose como Max optaron por utilizar seudónimos para esta entrevista, ya que el empleador de Max ha comunicado que los empleados remotos no deberían tener deberes de cuidado de niños durante el horario laboral).
Los contratiempos surgen constantemente: medio día de escuela altera el horario de guardia de cruce de Rose o Max tiene una cita con el médico por la mañana o hay una cita. Fútbol del lunes por la noche juego o concierto de verano en MetLife. «Si mi mamá trabaja hasta las 3 am y tiene que levantarse a las 7 am para hacer su turno de guardia de cruce, no puedo esperar que cuide a las niñas ese día», dice Alexa. En esos días, su hermano, que vive en Hackensack y trabaja por las noches y los fines de semana como asistente médico, normalmente puede ayudar. O, a veces, la suegra de Alexa, propietaria de una pequeña empresa, falta al trabajo para cuidar a las niñas. Como último recurso, Alexa llama desde el trabajo o convence a un compañero de trabajo para que cambie de turno con ella.
Nuevos datos de la Encuesta de Pulso de Hogares del Censo de EE. UU. encontraron que entre los padres con hijos menores de 18 años, alrededor del 22 por ciento dijo que en la última semana, el cuidado infantil fue proporcionado por un pariente distinto de uno de los padres, lo que la convierte en la forma más popular de cuidado infantil. atención en el país. Poco más del 8 por ciento informó haber utilizado una guardería formal, y alrededor del 5 por ciento dijo que había utilizado una niñera, un programa preescolar o un programa de cuidado antes o después. Los datos sobre el cuidado de familiares fueron bastante consistentes en todos los tramos de ingresos (el 20 por ciento de aquellos con ingresos familiares superiores a 200.000 dólares utilizaron a un familiar para el cuidado de los niños, en comparación con el 22 por ciento de los que ganaban menos de 50.000 dólares). El uso de guarderías y escuelas infantiles aumentó a medida que aumentaron los ingresos, pero siguió siendo una opción poco común, lo que sugiere que el costo del cuidado infantil es sólo un factor en la ecuación. Quizás la cifra más sorprendente del conjunto de datos: el sesenta y uno por ciento de los padres dijeron que no tenían ningún cuidado infantil, incluido el 35 por ciento de aquellos con niños menores de 5 años y el 54 por ciento con niños de 5 a 11 años.
Por supuesto, hay padres que se las arreglan sin cuidado infantil o recurren a cuidados irregulares porque no pueden permitirse nada más, dice Misty Heggeness, profesora asociada de la Universidad de Kansas especializada en mujeres y economía y ex asesora principal y economista. para el censo de EE. UU. Y programas como Universal Pre-K y Head Start, un programa gratuito de aprendizaje temprano dirigido a familias de bajos ingresos, a menudo no ofrecen suficientes horas para adaptarse al horario de un padre que trabaja. Si un padre no puede terminar su día temprano para recogerlo, «no podrá usar ese asiento de Head Start», dice Natalie Renew, directora de Home Grown, una organización sin fines de lucro centrada en aumentar el acceso a los alimentos en el hogar. cuidado de los niños. «Especialmente si tienen un trabajo en persona». Sólo el uno por ciento de los encuestados en la Encuesta de Pulso del Hogar dijeron que utilizaban Head Start como cuidado infantil.
Pero también hay padres que optan por el cuidado informal (o trabajar sin cuidado infantil) porque simplemente lo prefieren. Los investigadores del censo de EE. UU. postulan que puede haber habido un aumento en esta práctica desde la pandemia, cuando prácticamente todos los padres la probaron sin saberlo. Alexa se sentiría cómoda enviando a sus hijos a una guardería formal, pero le gusta más su situación actual. “Me ofrecí a llevar a mi hija a la guardería y mi mamá dijo ‘no’”, dice. “A mis padres les encanta tenerlos, sinceramente. Mi papá se siente afortunado de haber tenido la oportunidad de trabajar desde casa y conocerlos”. Su hija mayor asiste a un preescolar privado tres días a la semana, pero aún así ahorra $2250 al mes con este arreglo. Como agradecimiento, Sebastián lleva a toda la familia (incluidos sus hermanos) a comer los viernes por la noche.
«Incluso si el cuidado infantil fuera gratuito, estamos descubriendo que hay un grupo de padres que no lo aceptaría», dice Linda Smith, directora de la Iniciativa para la Primera Infancia del Centro Bipartidista de Políticas, que realiza encuestas sobre las preferencias de los padres. Tanto Smith como Renew dicen que no existe una oferta mágica de cuidado infantil que pueda resolver la crisis de cuidado para los padres que trabajan; Los horarios, las necesidades y los medios varían de una familia a otra, y la mayoría de las familias prefieren una solución hecha a medida para su configuración.
La crisis generalizada de personal para el cuidado infantil probablemente también haya contribuido al impulso del cuidado informal. Los trabajadores del cuidado infantil todavía reciben salarios de miseria (el promedio es de unos 14 dólares la hora a nivel nacional), lo que provoca agotamiento, alta rotación y desestabilización de una industria ya frágil. «Estamos escuchando historias de familias que si no llegan a la guardería a primera hora de la mañana, es posible que el centro les diga que no hay asiento para ustedes hoy, o que alguien se reportó enfermo y el salón de clases estará cerrado». dice Renovar. No hay ningún colchón en el sistema para crear confiabilidad. La atención informal tiene más flexibilidad, particularmente en situaciones impredecibles de infecciones de oído o días de nieve. «Un niño enfermo no puede ir a la guardería, pero es un poco diferente si es la de la abuela», dice Renew.
Antes de la pandemia, los dos hijos de Abby Davisson, que entonces tenían 4 y 7 años, asistían un día completo a la escuela pública y luego asistían a un programa de jornada extendida, que brindaba cobertura de cuidado infantil de 7:50 am a 6:30 pm. La niñera recogió a los niños y los llevó a casa. La familia, que vive en San Francisco, perdió todo el cuidado infantil cuando comenzó la pandemia en marzo de 2020. Cuando se levantaron las restricciones en abril de 2021, Abby y su esposo, Ross, decidieron no volver a inscribir a sus hijos ni contratar a una nueva niñera. Los niños todavía asisten al campamento en el verano y acuden a la guardería en caso de emergencia.
Optar por este estilo de vida de cuidado infantil requirió una revisión importante de las carreras de ambos padres. Abby, una ejecutiva corporativa, publicó un libro y abrió su propia empresa de consultoría; su marido lanzó su propia empresa de gestión de inversiones. Trabajan por cuenta propia en horarios flexibles para poder compensar las recogidas en la escuela y el traslado a las actividades escolares. El dinero para la niñera se desvió a un asistente virtual que, por 600 dólares al mes, planifica fiestas de cumpleaños, organiza viajes, investiga campamentos de verano, les consigue cotizaciones sobre proyectos domésticos y les ayuda con tareas comerciales. La pareja también trasladó a sus hijos a una escuela privada, por lo que no hubo “ahorro de costos”, dice Abby. Para ella, el gasto en cuidado infantil siempre fue una “inversión en nuestras carreras”. Ahora, la familia está invirtiendo de otra manera.
Abby dice que decidieron no recibir la mayoría de los servicios de cuidado infantil en parte porque sus hijos se beneficiaron de tener más tiempo libre en casa con sus padres. “Mi hijo mayor, que había tenido algunos desafíos sociales en la escuela, realmente se destacó durante la pandemia”, dice. “Pudo recargar sus baterías”. También notó que sus prioridades como madre han evolucionado. «Cuando son muy pequeños, puedes subcontratar muchos de los ‘trabajos’ de cuidado (cambiar pañales, alimentarlos, acostarlos para la siesta) y aún así conservar las partes de la ‘relación'», dice. Pero a medida que sus hijos crecieron, se dio cuenta de que quería estar presente cuando ellos quisieran hablar, «especialmente cuando entran en la fase en la que están desarrollando valores».
Para Sarah Feinberg, el estilo de vida de “cero cuidados infantiles” se reducía a las finanzas y las preferencias de su hija. Feinberg es una madre soltera por elección que vive en las afueras de Washington, DC. Antes de la pandemia, pagaba dos días de un programa de cuidados posteriores, dependía de sus abuelos dos días a la semana y se las arreglaba los viernes trabajando de forma remota y bloqueándose. su calendario de reuniones. Después de la pandemia, con su hija Gali, ahora en quinto grado, depende completamente de las citas para jugar después de la escuela, el tiempo frente a la pantalla y un día del apoyo de los abuelos, para poder hacer su trabajo como directora financiera y administrativa de una sin ánimo de lucro. Le enseñó a Gali a caminar a casa desde la parada del autobús escolar e instaló un candado con teclado para que la niña de 10 años no tuviera que llevar consigo una llave. Si hubiera optado por un cuidado posterior a tiempo completo, le habría costado 700 dólares al mes.
A veces, la concentración de Feinberg se ve interrumpida o el tiempo que su hija pasa frente a la televisión se prolonga más de lo que le gustaría, pero dice que su empleador entiende que su instalación es una necesidad financiera. Como madre soltera, ha sido sincera en cuanto a que el trabajo a veces se superpone con sus deberes de cuidado infantil cuando se la entrevista para un puesto de trabajo. “Si un lugar me dice: ‘No, tienes que estar siempre en la oficina de 9 a 5’, entonces sé que no es un buen lugar para mí”, dice. «Tengo una hija y hay ocasiones en las que tendré que estar a distancia para estar con ella, pero aún puedo hacer mi trabajo».
Otros padres que trabajan están sufriendo la presión de no recibir ayuda constante y planean volver a sus estrategias anteriores a la pandemia. Justin y Jill Bertelson viven en Boise, Idaho, y no tienen cuidado infantil formal para sus tres hijos, de 6, 4 y 1 año de edad. Los dos mayores están matriculados en preescolar a tiempo parcial y en jardín de infantes de medio día, y se superponen solo durante ocho horas a la semana. La pareja es dueña de su propio negocio e intenta programar tantas reuniones de Zoom como sea posible en la ventana de siesta matutina de su hijo menor. Pero a menudo el niño se despierta e interrumpe.
Tienen niñeras en edad de secundaria por las tardes y los viernes, pero ninguna tiene un contrato formal con la familia. El horario cambia constantemente a medida que los cuidadores se toman días de enfermedad o hacen otros planes. Jill describe el acuerdo como un «dolor de cabeza». Con frecuencia envía mensajes de texto a los cuidadores para ver si vendrán y luego reorganiza su agenda cuando cancelan. Las horas no laborales que tiene con sus hijos a menudo las dedica a limpiarlos y prepararles la comida. (Sus niñeras son enérgicas y entusiastas, pero a menudo dejan la casa hecha un desastre). Jill tendrá su cuarto hijo en junio y jura que contratará a una niñera a tiempo completo para entonces. Ella anticipa que una niñera puede colaborar con la conducción, la preparación de comidas y la limpieza y ayudarla a invertir más tiempo en su propia carrera. Ella dice que anima a sus empleados a viajar a conferencias profesionales cada trimestre, pero que ella misma tiene dificultades para asistir a alguna. «A menudo me siento estancada, como si esto fuera todo lo que podemos hacer», dice Jill.
Heggeness dice que los empleadores, y la sociedad en general, a menudo tienen las “anteojeras puestas” cuando se trata del tiempo y la energía que “los padres dedican a diseñar sus propias soluciones de cuidado infantil”. Renew agrega que los formuladores de políticas deben renovar los esfuerzos de defensa del cuidado infantil asequible para incluir el papel que desempeñan los cuidadores informales y tener en cuenta que las soluciones de cuidado infantil variarán para cada situación familiar y laboral.
Hubo tormentas de nieve a lo largo de la costa este la semana que hablé con Alexa, y eso trastornó el cuidado infantil de miles de personas que dependen de guarderías y escuelas para sus hijos, incluido el mío. Pero Alexa y Sebastian pudieron trabajar. Max y Rose observaron a las niñas e incluso se ofrecieron a pasar la noche con ellas si la nieve empeoraba. Alexa dice que ella y Sebastian ya no tendrán hijos, pero su hermano se casará en mayo y, una vez que tenga sus propios hijos, planea usar el mismo acuerdo. Esta vez, Alexa puede ser la llamada a llenar los vacíos. “Para cuando él empiece a tener hijos, el mío ya estará en la escuela”, dice.