EspacioX
Una de las mejores cosas de los vuelos espaciales es su poder para deslumbrarnos.
Nunca olvidaré ver por primera vez las primeras imágenes de Plutón y su luna Caronte, con sus colores vibrantes y su geología exótica. ¿Un mundo con volcanes de hielo de gran tamaño? Oh mi. De manera similar fueron impactantes las vistas de cerca del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, reveladas por el Observatorio Europeo. filae módulo de aterrizaje. Y es difícil olvidar las desgarradoras imágenes de la NASA. Perserverancia El rover aterriza en Marte.
Pero ninguna agencia o empresa espacial nos ha deslumbrado más en los últimos 10 años que SpaceX. La compañía produce momentos de asombro y originalidad que son a la vez impresionantes y llenos de promesas. Lo que SpaceX hace mejor es brindarnos un vistazo a un futuro tentadoramente cercano.
Y eso volvió a suceder el jueves con el tercer lanzamiento de Starship.
¿Eso fue ciencia ficción?
El momento de verdadero asombro llegó aproximadamente a los 45 minutos de vuelo, cuando Starship descendió una altitud de 100 km y comenzó a entrar en una atmósfera más espesa. Durante un par de minutos, pudimos contemplar vistas sin precedentes del calentamiento atmosférico que actúa sobre una nave espacial. Una cosa es saber acerca de los peligros del plasma y la compresión cuando una nave espacial cae a la Tierra a 27.000 km/hora en un aire cada vez más espeso. Otra cosa es ver él.
Retrocedamos un momento para darnos cuenta de cómo fueron posibles estas visiones sin precedentes.
Los terminales Starlink de la nave enviaban señales a satélites en órbita terrestre baja, que luego las enviaban de regreso a la Tierra. Esto no es una idea nueva. Durante los últimos 40 años, la NASA ha utilizado una pequeña constelación de satélites de seguimiento y retransmisión de datos para comunicarse con las naves espaciales, empezando por el transbordador espacial. Starship pudo comunicarse con estos satélites en su reingreso, pero solo a una velocidad de datos baja y se abandonó a medida que el plasma se espesaba. La conexión Starlink permaneció más tiempo y es lo que permitió el impresionante video del reingreso.
Para lograrlo, SpaceX tuvo que construir un cohete reutilizable, el Falcon 9, que es capaz de volver a volar muchas veces. Esto permitió a la empresa lanzar más de 5500 satélites Starlink y crear una red global. (SpaceX opera, multiplicado por 10, más satélites que cualquier otra empresa o país del mundo). Gracias a esto, pudo producir datos y videos sin precedentes del turbulento reingreso de Starship.
Nave espacial reingresando a la atmósfera de la Tierra. Vistas a través del plasma pic.twitter.com/HEQX4eEHWH
-EspacioX (@SpaceX) 14 de marzo de 2024
El viaje para alcanzar esta capacidad ha producido muchos de esos momentos deslumbrantes. Se produjo el primer aterrizaje en tierra del cohete Falcon 9 días antes de Navidad en 2015. Unos meses más tarde, le siguió el primer aterrizaje de un propulsor en un barco no tripulado. (Para mí, este propulsor CRS-8 que aterrizó en un barco me pareció la primera cosa de ciencia ficción que había visto en mi vida). Estaba Starman en órbita y el aterrizaje de doble propulsor con el primer lanzamiento de Falcon Heavy. Etcétera.
Estos momentos de SpaceX se sienten como un portal que se abre hacia el futuro. Ese es su poder. Los primeros aterrizajes de refuerzo insinuaron la posibilidad de reutilizar las primeras etapas. El aterrizaje con doble propulsor sugirió que se podría hacer a escala. Hoy, estamos viendo este futuro prometido a medida que algunos cohetes Falcon vuelan 20 veces, y es probable que SpaceX se acerque a 150 lanzamientos este año, algo sin precedentes. Esta alta cadencia de lanzamiento permitió Starlink, a través del cual SpaceX ha entregado banda ancha de alta velocidad en todo el mundo y en el espacio.
Lo que promete el revelador material de reentrada del jueves es un mundo en el que el lanzamiento sea barato y abundante. Ya no tendremos que preocuparnos tanto por la masa o el volumen, que han sido señores tiránicos para los planificadores de misiones desde el inicio de los vuelos espaciales hace casi siete décadas.