Solo unos días después, la DEA se movió para detener al equipo de Allawi en derribos simultáneos en Dallas, San Antonio y Houston; Uno, Robinson, Al Salihi y Goss fueron arrestados. También Kalra, el tipo de bitcoin de Allawi. Valle estaba con un equipo SWAT en la gigantesca casa de alquiler de Allawi en los suburbios de Houston. Intentaron derribar la puerta, pero Allawi se había derrochado en un modelo reforzado de $10,000, dice Valle. El equipo tuvo que forzar la entrada por una ventana.
En el interior, encontraron a Allawi vestido con pantalones negros y un polo blanco. Le dijo a los agentes que no tenían nada contra él, incluso cuando los investigadores incautaron una billetera de bitcoin, dos contadores de dinero, 12 teléfonos desechables, cuatro bolsas pequeñas de aglutinante químico azul y un Colt .45.
Después de que los agentes de la DEA dejaran en claro que tenían pruebas más que suficientes, Allawi se calmó. Sentado en el camino de entrada, esposado, con las piernas cruzadas y ligeramente desaliñado, se parecía más al joven iraquí que había fumado narguile junto a contratistas estadounidenses que al líder de una red de narcotraficantes. Rodó sobre su lado izquierdo, se hizo un ovillo en el pavimento y cerró los ojos.
En junio de 2017, un gran jurado acusó a Allawi de conspirar para distribuir fentanilo, metanfetamina y cocaína; posesión de un arma de fuego durante un delito de narcotráfico; y conspiración para lavar instrumentos monetarios, entre otros cargos.
La montaña de evidencia contra Allawi fue abrumadora, tan abrumadora, de hecho, que Anthony Cantrell, su abogado designado por el tribunal, dijo que un juicio llevaría meses y ejercería presión sobre su práctica. En cambio, Allawi se declaró culpable de conspiración para poseer con la intención de distribuir 400 gramos o más de fentanilo con resultado de muerte o lesiones corporales graves, y de usar un arma durante un delito de drogas. Los investigadores estimaron que Allawi había ganado al menos $ 14 millones con sus actividades delictivas y había vendido al menos 850,000 píldoras falsificadas en 38 estados. Sorianello dice que Allawi vio el creciente mercado de las píldoras y lo capitalizó con su operación. “Fue uno de los primeros que vimos haciendo esto a gran escala”, dice. “Él fue un pionero”.
En su sentencia, Allawi adoptó un tono contrito. «Lo arruiné. Fue un gran error”. Concluyó pidiendo clemencia, que EE.UU. le diera una segunda oportunidad. Pero el tribunal no mostró tal clemencia: como parte de su acuerdo de culpabilidad, Allawi fue sentenciado a 30 años en una prisión federal en el norte de Luisiana; desde entonces ha sido trasladado a una instalación de seguridad media en Nueva York. Después de eso, será deportado a Irak. Mientras tanto, Uno, Robinson, Al Salihi y Kalra se declararon culpables y recibieron sentencias de prisión que van desde los 18 meses hasta los 10 años. El juez fue más indulgente con Goss, quien se declaró culpable de conspiración para poseer con la intención de distribuir cocaína y fue sentenciado a cinco años de libertad condicional.
Allawi sostuvo que si EE. UU. hubiera estado en medio de una devastadora epidemia de opiáceos mientras dirigía su red de drogas, nunca había oído hablar de eso, «nunca había oído hablar de sobredosis o el daño que puede causar». Pero fueron operaciones como la suya —distribuidores que venden píldoras falsificadas mezcladas con fentanilo producido ilícitamente— las que, según las autoridades, contribuyeron a tantas muertes y destrucción.
Aproximadamente un mes después del arresto de Allawi, las autoridades derribaron AlphaBay. Pero no hizo mucho para aliviar la epidemia de opiáceos en EE. UU. Más de 106,000 personas murieron por sobredosis de drogas en 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, un récord. Mientras tanto, los mercados de la web oscura registraron $ 3.1 mil millones en ingresos ese año, según Chainalysis, una firma de investigación que rastrea la actividad de las criptomonedas. Los ingresos cayeron el año pasado, en gran parte gracias al cierre de otro importante bazar de la web oscura llamado Hydra, pero los mercados ilegales aún recaudaron $ 1.5 mil millones.