«Treasure Island» de Stevenson se publicó por primera vez en 1883 y rápidamente se convirtió en uno de los ejemplos del género de «aventuras para niños» (su título original era «The Sea Cook: A Story for Boys»). A muchos escolares de Inglaterra y Estados Unidos se les ha asignado «La isla del tesoro» en clase, y el libro se ha adaptado al cine, la televisión, el teatro y la radio innumerables veces. Para los cuatro o cinco lectores que no estén familiarizados con «Treasure Island», se trata de las aventuras de un chico pobre que trabaja en una taberna llamado Jim Hawkins y que se ha hecho amigo de un viejo borracho llamado Billy Bones. Una figura sombría del pasado de Billy llega una noche después de horas y le entrega una página con una mancha negra. Es la sentencia de muerte de un pirata. Antes de que Billy pueda ser asesinado, muere de un derrame cerebral y Jim se lleva un mapa misterioso que Billy tenía en su poder.
Jim le lleva el mapa a la rica Squire Trelawney, quien accede a financiar una misión a una isla lejana para encontrar lo que podría ser un tesoro pirata. El barco cuenta con rufianes sospechosos, incluido el cocinero cojo Long John Silver. Billy Bones siempre advertía a Jim que se cuidara de un hombre cojo. Long John Silver, aunque solo es un cocinero, eventualmente demostrará ser uno de los hombres más aterradores en alta mar. El libro culminará con Long John tomando el mando del barco del honorable Capitán Smollett, caminando hacia la Isla del Tesoro, y Jim tomando el timón del barco él mismo. Es todo muy emocionante.
A McTiernan le gustó la dinámica al comienzo de la novela con Jim Hawkins viviendo en un barco remoto con un marinero imponente y aterrador. Para McTiernan, esa era la relación Ryan/Ramius.