Aún así, ese camino se vuelve más complicado al no hacer nada por los países de África occidental y central, donde la viruela del mono se identificó por primera vez hace décadas y se ha estado propagando desde 2017. Las vacunas no están llegando allí; Las naciones occidentales, incluido EE. UU., se han apoderado del suministro limitado. Se cree que Nigeria fue la fuente del brote internacional actual, a través de una larga cadena de transmisión que recorrió varios países europeos antes de llegar a los EE. UU. A menos que se pueda abordar esa epidemia, la viruela del simio no se controlará con éxito allí ni en ningún otro lugar. “Si no se atienden los problemas de equidad global, si las vacunas y las terapias no llegan a Nigeria y la República Democrática del Congo, entonces eso tiene implicaciones para las importaciones aleatorias de regreso a otros lugares”, dice Goedel.
En este camino intermedio, la viruela del simio continúa propagándose en países de bajos ingresos que no pueden permitirse comprar vacunas o establecer la infraestructura para las pruebas. Se reimporta periódicamente a los países ricos, cuyas poblaciones pueden o no estar protegidas, dependiendo de cuán extendidos hayan sido sus programas de vacunación. Sigue siendo una amenaza persistente para los hombres que tienen sexo con otros hombres, particularmente en lugares donde la presión cultural para parecer heterosexual, el racismo estructural o la simple pobreza dificultan la obtención de atención médica que sea sensible a la identidad sexual. De manera enloquecedora, el resto del mundo está de acuerdo con eso.
Opción 3: El callejón sin salida
Luego está el peor de los casos: no controlamos la viruela del simio. En este futuro imaginado, la viruela del simio se desliza a través de la contención imperfecta creada por suministros insuficientes de vacunas, filtrándose de las redes sociales de hombres que tienen sexo con otros hombres, a través de otras parejas sexuales y miembros del hogar, y al resto de la sociedad, en particular a las personas con sistemas inmunológicos vulnerables, incluidas las personas mayores, las personas embarazadas y los niños.
“El peor de los casos epidemiológicos es que existe una transmisión de persona a persona sostenida y eficiente fuera del sexo”, dice Jay Varma, médico y director del Centro Cornell para la Prevención y Respuesta a Pandemias en Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York. “Y luego se propagará como lo hace la varicela, en escuelas y guarderías. Y nos enfrentaremos a una vacuna que nunca se ha probado en niños”.
Este es el camino que elegirá EE. UU. si se niega a compartir las existencias nacionales de vacunas y no ejerce influencia sobre la exclusividad de las patentes para que otros países también puedan fabricarlas. En este camino, el gobierno federal no presiona a la Administración de Drogas y Alimentos para que se mueva rápidamente para probar ese nuevo régimen de dosis fraccionada, y no le pide a las organizaciones de la comunidad gay que participen en ensayos clínicos diseñados de forma adaptativa que ayudarían a implementar el régimen más rápidamente. Tampoco convence a los fabricantes de medicamentos y dispositivos para que desarrollen pruebas económicas en el punto de atención que pueden acortar aún más el tiempo de diagnóstico.
La epidemióloga Mary Bassett, directora del Centro François-Xavier Bagnoud para la Salud y los Derechos Humanos de la Universidad de Harvard y actualmente comisionada de salud del estado de Nueva York, que declaró una emergencia de salud pública antes que la Casa Blanca, es famosa entre las personas de salud pública por declarando que las epidemias siguen a las fisuras en la sociedad. Eso fue cierto para Covid: la enfermedad, la discapacidad y la muerte que arrojó en todo el país afectaron más a las personas de color, las personas de los barrios pobres, las personas sin el acceso político para defenderse. La triste realidad de la epidemia de viruela del simio es que podría cavar esas fisuras aún más profundamente, infligiendo el mayor costo a los menos capaces de soportarlo.
En el caos económico y político impuesto por el Covid, la incapacidad de organizar una respuesta efectiva podría haber sido inevitable. Encontrar los mismos problemas por segunda vez no debería serlo. “Si hay una lección fundamental aquí”, dice Frieden, “es, como si necesitáramos otro recordatorio, que realmente estamos conectados. Un eslabón débil en cualquier parte es una amenaza en todas partes”.