La Sede de Comunicaciones del Gobierno del Reino Unido (GCHQ) ha revelado más detalles sobre Colossus, a menudo denominada «la primera computadora digital», con motivo de su 80 cumpleaños. Una máquina que, como dice este obituario a un director científico del MI5 que ayudó a reconstruirlo, podía «leer la mente de Hitler».
Está bien, no teníamos poderes psíquicos en la década de 1940, pero Colossus fue una parte absolutamente instrumental de la Segunda Guerra Mundial y una pieza tecnológica histórica en general. De hecho, fue tan instrumental que se mantuvo en secreto para el público durante 56 años, y Winston Churchill ordenó destruir los originales después de la guerra. Incluso entonces, la información era relativamente limitada hasta ahora: tenemos fotografías completas de esta bestia, así como algunos documentos fascinantes.
Cabe señalar que Colossus no era solo una computadora, sino una variedad de ellas. Diseñado para ayudar a decodificar mensajes de teleimpresor, el Colossus fue considerado «el primer [computer] eso era digital, programable y electrónico», aunque no podía almacenar programas; eso tenía que hacerse a través de interruptores y enchufes físicos. Así que no, probablemente no puedas ejecutar Doom en él.
En cambio, los mensajes cifrados se introducían en el Colossus a través de una cinta de papel, que podía leer a «5000 caracteres por segundo». En términos de las especificaciones de la computadora, los anillos de válvulas de gas de neón que podían almacenar la friolera de 1 bit de información estaban «dispuestos en números precisos para imitar las ruedas de la máquina de cifrado Lorenz… una vez que se conoció el patrón de unos y ceros en las ruedas, Estos podrían almacenarse en los anillos de tiratrón y usarse para encontrar la configuración correcta para varios mensajes». SSD, cómete el corazón.
Lo que más me fascina son las puertas lógicas. En caso de que no lo sepas, las computadoras utilizan puertas lógicas para muchas de sus funciones más complicadas. Estas puertas pueden generar un cero o un uno (piense en código binario) y están encadenadas para realizar tareas más complejas.
El Coloso los tenía, pero no estaban construidos con circuitos electrónicos, sino con tubos de vacío, que permitían que una corriente pasara de un cátodo a un ánodo en el vacío: 2.500 de ellos, para ser precisos. De hecho, su uso estuvo muy extendido durante un tiempo en radio, televisión, radar y grabación de sonido.
La máquina en sí también fue fundamental para confirmar que el Día D todavía estaba en marcha, donde los aliados engañaron a la inteligencia alemana. Como escribe el GCHQ:
«Si bien la planificación para los desembarcos del Día D ya estaba en marcha cuando se introdujo COLOSSUS, fue una de las máquinas que ayudó a producir la información de que Hitler había sido convencido exitosamente de que los Aliados lanzarían la invasión desde Pas De Calais y no desde Pas De Calais. Normandía.»
Entonces, cuando estás sentado allí, jugueteando con la configuración de gráficos para sacar uno o dos fotogramas adicionales de tu equipo de alta gama: el abuelo de las computadoras digitales programables era una bestia de dos pies de altura, programada con interruptores y gas de neón y alimentada con instrucciones. con papel.