En 2011, Nicholls dijo El guardián:
“En Emma, hay fragmentos de mí y de mis amigos, y también fragmentos de personajes de ficción: Shirley MacLaine en The Apartment, Katharine Hepburn, Beatrice en Much Ado, un poco de Annie Hall… personajes que amo. Me encantó escribirle. Esa actitud ante la vida –la combinación de seriedad moral y una especie de ironía– me pareció muy seductora”.
Al igual que Emma y Dex, Nicholls se graduó en 1988, pero en la Universidad de Bristol (el escenario de su primera novela). Arrancador para diez) y no de Edimburgo. Al igual que Emma, Nicholls estudió inglés y teatro, e inicialmente siguió una carrera en la actuación que, según él mismo cuenta, le llevó a trabajar más como camarero que a papeles estelares. En los años noventa, dijo Nicholls:
“Yo era actor, que es otra manera de decir que estaba desempleado. Al igual que Emma, me sentí tan cómoda y feliz en la universidad en los años ochenta que el ruido, el caos político y la incertidumbre de los noventa me asustaron un poco. Ciertamente no lo pasé en clubes nocturnos y fiestas salvajes, como Dexter. Interpreté muchos papeles pequeños en malas obras, trabajé en muchos restaurantes, leí y me preocupé por el dinero. Lo que no hice fue escribir, no hasta 1997. Después de eso, las cosas mejoraron un poco”.
A diferencia de Emma, Nicholls no se dedicó a la docencia, sino que estudió actuación en Nueva York después de dejar la universidad y se convirtió en guionista antes de convertirse en novelista. 1997 fue un año crucial tanto para su vida real como para la carrera ficticia de Emma como novelistas, y las propias experiencias de Nicholls influyeron claramente en el camino de Emma como escritora. Aspectos de la propia vida de Nicholls inmediatamente después de la universidad se superpusieron con los de su personaje:
“Pasé una época mucho más parecida a la de Emma: trabajos terribles, mucha ansiedad y autocompasión y quedarme en casa, y algo de eso se incorporó a su personaje. Desafortunadamente, carezco de la integridad y el ingenio de Emma, y no existe una sola Em en la vida real. Ella es una amalgama: mía, de mis amigas, de personajes de ficción y de cine”.