Pero esta está lejos de ser la primera vez que el material genético de los miembros de la familia se utiliza para poner nombres a restos no identificados. Científicos de todo el mundo han utilizado el ADN para identificar personas desaparecidas y víctimas de guerras, genocidios y desastres naturales. La Comisión Internacional sobre Personas Desaparecidas, o ICMP, una organización intergubernamental con sede en los Países Bajos, ha realizado varios esfuerzos de análisis de ADN, incluso en los Balcanes Occidentales, para identificar a hombres y niños musulmanes asesinados en el genocidio de Srebrenica de 1995 durante la Guerra de Bosnia. En estos casos, los científicos suelen invitar a familiares cercanos de los desaparecidos a proporcionar muestras de sangre; luego crean perfiles de ADN a partir de las muestras, para compararlos con los obtenidos de los restos.
El método de prueba de la organización se enfoca en un tipo de variación de ADN llamado repeticiones cortas en tándem o STR. Por el contrario, las pruebas de consumidores analizan el código genético de las personas al observar los polimorfismos de un solo nucleótido, o SNP, cambios de una sola letra en las secuencias de ADN que hacen que las personas sean únicas. Los STR son útiles para determinar relaciones más cercanas, mientras que los SNP son marcadores genéticos más estables que pueden usarse para establecer relaciones más distantes.
Hay otra distinción importante entre los dos enfoques, dice Kieren Hill, gerente de laboratorio de ADN de ICMP: «La diferencia con lo que hacemos es que nuestros datos se almacenan en nuestros propios servidores». La base de datos de la organización es privada y las fuerzas del orden no pueden acceder a ella. Por el contrario, GEDmatch es una pieza de software en línea que puede ser utilizada por cualquier persona, incluidas las agencias de aplicación de la ley que investigan ciertos delitos violentos.
Esa es la razón de las preocupaciones de privacidad de Miller. Miller dice que agregar más perfiles negros a la base de datos creará más oportunidades para que las fuerzas del orden investiguen a las personas negras, por ejemplo, si la policía usa los perfiles GEDmatch para conectar a los familiares con el ADN encontrado en las escenas del crimen modernas. “No es solo a ti a quien te estás poniendo en riesgo. Son tus padres, tus primos, tus hijos, tus descendientes por nacer, todo tu árbol genealógico”, dice.
Incluso para las personas que nunca han cometido un delito, existen riesgos al cargar datos genéticos en un sitio web público. Las muestras de ADN de la escena del crimen no son necesariamente de los perpetradores; podrían ser dejadas por transeúntes inocentes. O una persona puede ser una coincidencia lo suficientemente cercana como para verse involucrada en una investigación, incluso si en realidad es solo un pariente de la persona involucrada.
Pero GEDmatch tiene sus ventajas. Contiene los perfiles de más de 1,3 millones de personas, mientras que ICMP ha recopilado alrededor de 120.000. Cuantos más perfiles estén disponibles, mayor será la probabilidad de que los investigadores puedan identificar a las víctimas de Tulsa. “Es la herramienta más poderosa disponible”, dice Hellwig.
También es más probable que coincida con parientes lejanos. La masacre de Tulsa ocurrió hace un siglo y es posible que los descendientes de las víctimas ahora vivan en cualquier parte. La base de datos GEDmatch es internacional y se basa en la coincidencia de SNP, que funciona para estas conexiones más flexibles.
La ICMP, por el contrario, trabaja en eventos más recientes en áreas geográficas específicas; en muchos casos, hay familiares vivos que pueden proporcionar muestras. Para las pruebas de STR que usa el grupo, generalmente se necesitan tres muestras de referencia de un padre, hijo o hermano de una persona desaparecida para hacer una coincidencia. Con pocos parientes de primer grado de las víctimas de Tulsa aún vivos, ese tipo de coincidencia no es posible.