«Una semana en el área experimental, hasta 40 horas regulares ya». Stefan Schneeberger, Jefe de Cirugía de Trasplante en la Clínica Universitaria de Innsbruck, habla con la compostura de un cirujano sometido a pruebas de esfuerzo sobre los récords mundiales que se están estableciendo actualmente en su campo, en su departamento. ¿Qué está cuantificando el médico aquí? Schneeberger describe la durabilidad del hígado de un donante cuando se conecta a una máquina de perfusión. Un aparato sumamente complejo que puede ofrecer al órgano condiciones (casi) iguales a las del cuerpo.
«Nos ahorra mucho tiempo»
Ahora se puede conservar un hígado en esta máquina hasta por una semana. Una sensación que no solo debería revolucionar la cirugía de trasplante. Schneeberger: “Ganamos una enorme cantidad de tiempo para nuestro trabajo. Hace cinco años teníamos un máximo de ocho a diez horas. Si duraba más, el órgano estaba demasiado dañado. La extracción, el transporte, la preparación del receptor y el trasplante tenían que funcionar dentro de esta ventana de tiempo”.
Por primera vez, la nueva tecnología nos brinda la oportunidad de observar de cerca los órganos.
Stefan Schneeberger, Jefe de Cirugía de Trasplante en el Hospital Universitario de Innsbruck
Anteriormente, una nevera portátil era la única conexión posible entre el donante y el receptor. Sin embargo, un órgano no puede recibir sangre y nutrientes en él. Una fase crítica en la que las células sensibles pueden sufrir graves daños. Con la perfusión mecánica, el hígado se mantiene caliente, con sangre y nutrientes. Los datos muestran que esto mantiene los órganos en mejores condiciones.
«Pero no es solo eso», hace que Schneeberger tenga curiosidad, «la nueva tecnología nos da la oportunidad por primera vez de observar de cerca los órganos». Esto ha abierto un campo de investigación de renombre internacional en la Universidad Médica de Innsbruck. Schneeberger y su equipo han desarrollado un método con el que se pueden evaluar y tratar los órganos de forma aislada del cuerpo.
El órgano se cuida como un paciente de cuidados intensivos.
“Cuidamos hígados como pacientes en cuidados intensivos”, comienza explicando el cirujano. El órgano se pone a prueba allí. Esto significa que los médicos tienen muchas más garantías para el éxito de un trasplante que en el pasado. Pero lo que es realmente revolucionario apenas comienza. “Este nuevo procedimiento ha permitido tratar un hígado antes del trasplante y así trasplantar órganos que antes teníamos que desechar”, explica Schneeberger.
Descartar: en el pasado, esto era necesario entre el 20 y el 30 por ciento de las veces. Por el momento, la tasa de rechazo es del 10 al 15 por ciento. En un tema donde cada día es una cuestión de vida o muerte, cada punto porcentual puede hacer maravillas.
Once dispositivos de perfusión están ahora en uso en la clínica. No solo para hígados. Los corazones y los riñones también se pueden conservar por más tiempo con estas máquinas. El año pasado, gracias a la nueva tecnología, se trasplantó por primera vez un corazón palpitante en Innsbruck. El tiempo ganado tiene un efecto de uno a uno en la calidad. Así lo confirman las primeras evaluaciones.
El horizonte es mucho más grande de lo que se suponía anteriormente.
Stefan Schneeberger, Jefe de Cirugía de Trasplante en el Hospital Universitario de Innsbruck
Tratamiento de tumores fuera del cuerpo
¿Qué trae el futuro? “Aún queda mucho por hacer”, se muestra convencido Schneeberger, y además tiene listo un ejemplo: “Si un órgano se ve afectado por un tumor, se puede tratar fuera del cuerpo gracias a la perfusión y luego reinsertarlo en el paciente. De esta manera, el resto del organismo se salva de los efectos secundarios de las terapias contra el cáncer, a menudo agresivas”. Una utopía que pronto dejará de ser realidad. Tan poco como el de un banco de órganos. Esto podría ser una realidad en Innsbruck ya en 2030. órganos a pedido.
«El horizonte es mucho mayor de lo que se suponía anteriormente», el especialista en trasplantes, por lo demás tan relajado, se emociona con estas descripciones. El hígado, el corazón, los riñones: ¿es concebible que la tecnología funcione pronto con todos los órganos? “¿Por qué no?” Schneeberger hace la contrapregunta. ¿Por que no? Una respuesta plausible.