Un astronauta japonés será el primer no estadounidense en aterrizar en el Luna, en el marco de una misión del programa estadounidense Artemis, dijeron el miércoles los líderes de ambos países. Los Estados Unidos ofrecieron así Japónun aliado cercano con quien buscan fortalecer aún más sus vínculos, lugar que muchas naciones hubieran soñado alcanzar.
«Dos astronautas japoneses participarán en futuras misiones estadounidenses y uno de ellos será el primer no estadounidense en aterrizar en la Luna», afirmó el presidente de la Estados Unidos, Joe Biden, durante una conferencia de prensa conjunta en Washington con el primer ministro japonés, Fumio Kishida. Este último, en visita oficial, elogió «un tremendo éxito en el ámbito espacial», anunciando que Japón proporcionaría a cambio un vehículo lunar ultrasofisticado.
El programa estadounidense Artemis tiene como objetivo establecer una presencia humana duradera en la Luna y debe enviar allí a la primera mujer y a la primera persona de color. Entre 1969 y 1972, el programa Apolo llevó allí a 12 hombres estadounidenses, todos blancos. Estos son los únicos seres humanos que hasta ahora han puesto un pie en suelo lunar. «Estados Unidos ya no caminará solo sobre la Luna», se regocijó el miércoles el jefe de la NASA, Bill Nelson, en un vídeo publicado en las redes sociales. «La diplomacia es buena para los descubrimientos. Y los descubrimientos son buenos para la diplomacia», añadió.
La agencia espacial japonesa (Jaxa) está «muy contenta», declaró a la AFP un portavoz de la agencia. «Haremos todo lo posible» para honrar esta colaboración entre Estados Unidos y Japón, añadió. La primera misión Artemisa para enviar astronautas a la Luna, Artemis 3, está prevista para 2026. China también planea enviar humanos allí para 2030.
Un rover de “casa móvil”
Tokio y Washington ya cooperan estrechamente en el ámbito espacial, en particular en el marco de las operaciones de la Estación Espacial Internacional. Los dos países planean «profundizar su cooperación en el entrenamiento de astronautas» para lograr su nuevo objetivo, según un comunicado conjunto de sus dos líderes. Pero para que un astronauta japonés se convierta realmente en el primer no estadounidense en pisar la Luna, “tendrán que tomarse “pasos significativos”, según el comunicado.
El rover que proporcionará Japón estará presurizado, a diferencia de los vehículos lunares encargados por la NASA a empresas estadounidenses. En un rover presurizado, los astronautas no necesitarán usar trajes y podrán viajar distancias mayores. «Es un hábitat móvil, un laboratorio, una casa y un explorador lunar», dijo Bill Nelson.
Dos astronautas deberían poder vivir allí hasta 30 días seguidos, afirmó la NASA, que dijo que le gustaría poder utilizarlo desde la misión Artemis 7.
¿Qué pasa con los europeos?
La Agencia Espacial Europea (ESA) ya tiene reservadas tres plazas dentro del programa Artemis. Se ha confirmado que habrá un astronauta europeo a bordo de Artemis 4 y Artemis 5. Pero, ¿permanecerán entonces los astronautas europeos en órbita alrededor de la Luna o subirán a la superficie? Esto «es objeto de futuras discusiones», dijo a la AFP Daniel Neuenschwander, director de exploración de la ESA. El tercer puesto aún no ha sido asignado a ninguna misión concreta.
A cambio, la ESA contribuye significativamente al esfuerzo lunar, en particular proporcionando la etapa de propulsión para las naves espaciales de los astronautas y un módulo habitacional para la futura estación en órbita lunar, Gateway.
Preguntado sobre la posible decepción europea tras el anuncio sobre Japón, Daniel Neuenschwander afirmó que «comprende que hay consideraciones que van más allá del espacio y que conducen a esta estrecha cooperación entre Estados Unidos y Japón», y que son «más geoestratégicas».
El programa Artemis se inauguró en 2022 con Artemis 1, que hizo volar con éxito una nave de vacío alrededor de la Luna. Artemis 2 está previsto para 2025 y enviará a cuatro astronautas a un viaje alrededor de la Luna, sin aterrizar allí. Serán tres estadounidenses y un canadiense, ya en formación. Artemis 3 debería ser entonces la primera misión tripulada en aterrizar en la superficie lunar desde 1972. Aún no se conoce la composición de su tripulación.
Preguntada por la AFP sobre la misión en la que participaría un primer astronauta japonés, la NASA se limitó a responder que no había hecho ningún anuncio sobre tripulaciones más allá de Artemis 2. Japón se convirtió también en enero en el quinto país que ha aterrizado con éxito en la Luna, al aterrizar un robot allí.